“素三彩”一詞首先出現(xiàn)在清末寂園叟所著《陶雅》中：“西人以康熙黃、茄、綠三色之瓷品為素三彩。”其中的“三”代表多數(shù)，無特定含意。之后，民國(guó)初年的許之衡在《飲流齋說瓷》中也提到：“茄、黃、綠三色繪成花紋者謂之素三彩?！?989年版《辭海》中“素三彩”的定義是：“瓷器釉彩名。在未上釉的素胎上，施以綠、黃、茄紫三色而燒成。始于明正德年間，清康熙時(shí)繼續(xù)燒制。”除此之外，陶瓷界還有另外一種“素三彩瓷”的定義，即“素三彩瓷是瓷器釉上彩品種之一，是以黃、綠、紫三色為主的瓷器，其實(shí)并不限于此三色，但不用紅色。其制作方法是在高溫?zé)傻乃卮商ド?，用彩釉填在已刻劃好的紋樣內(nèi)，再經(jīng)低溫?zé)?。因色彩中沒有紅彩，故名。”

“素三彩”中的“素”可以歸結(jié)為兩種含意：一種為該器使用“素胎”（又稱“素?zé)ァ保??！八靥ァ笔翘沾缮鳑]有上釉前預(yù)燒的胎，它既可增強(qiáng)坯體機(jī)械強(qiáng)度，使其在搬運(yùn)時(shí)不容易損壞，又可在上彩釉時(shí)不會(huì)因浸濕坯體而導(dǎo)致坼裂。出于以上原因，該工藝在陶瓷制作中經(jīng)常使用。另一種是古代有“紅為葷色，非紅為素色”之說，該器所用色釉以“素色”為主，故名。

明代素三彩是在唐宋三彩的基礎(chǔ)上發(fā)展而來的，只是隨著瓷器燒制技術(shù)的提高，御廠改用素?zé)商ゴ嬉酝乃責(zé)仗?。這一變革不僅進(jìn)一步增大了“素胎”的機(jī)械強(qiáng)度，也提高了成品的精美程度，成為明清三彩與唐宋三彩的最大區(qū)別。