《極簡人類史》的作者大衛(wèi)·克里斯蒂安曾這樣形象地描述人類在宇宙歷史中的位置：假如將整個130億年的宇宙演化史簡化為13年的話，那么人類的出現(xiàn)大約是在3天前。最早的農(nóng)業(yè)文明發(fā)生在5分鐘前，工業(yè)革命的發(fā)生不過6秒鐘以前，而世界人口達到60億、第二次世界大戰(zhàn)、阿波羅登月都只不過是最后一秒發(fā)生的事情。

這本書雖然名為“人類史”，卻從遙遠的宇宙開端說起。這一定會讓很多讀者對這種歷史框架產(chǎn)生疑問，認為它過于宏大了——而且似乎是為了宏大而宏大。人類歷史在宇宙進程中只不過是微不足道的一瞬，那么“人類史”為什么從大爆炸開始呢？

為了回答這個疑問，我們不妨暫時把《極簡人類史》顛倒過來，先看“最后一秒”。

“人類世”是2000年后地理學界新近提出的概念。這一概念認為：自20世紀以來，地球進入了一個新的地質(zhì)時期——人類世。這個時期的主要特征是，地球上一個單一的生物物種——現(xiàn)代智人——活動，開始對地球的生態(tài)、地貌、大氣、水面產(chǎn)生決定性的影響。從時間上看，人類世對應(yīng)的時間就是宇宙“13年歷史”的“最后一秒”。

正是在這“一秒鐘”，人類擁有了可以影響一顆行星的能力，把自己和宇宙的大尺度聯(lián)通了起來。而整部《極簡人類史》表達了這樣一種觀照：在這“最后一秒”中發(fā)生的事情使得人類可以用全新的視角看待自身，看待自己所處的星球，看待“這一秒”之前的“十三年”發(fā)生的一切。因此，《極簡人類史》中從大爆炸到21世紀的所有講述，可以用來解答這樣一個問題：是什么造就了人類改變地球環(huán)境的能力？

這就需要從宇宙大爆炸講起。因為人類文明所仰賴的一切物質(zhì)、能量，需要追溯到宇宙形成之初。所謂的文明，說白了，就是人類支配這些物質(zhì)與能量的能力。如果把《極簡人類史》的講述畫成一張圖表，就能發(fā)現(xiàn)克里斯蒂安的“大歷史”無非說了關(guān)于人類的這幾件事：物質(zhì)基礎(chǔ)、地球地理條件、人類生產(chǎn)方式沿革。

其中，人類生產(chǎn)方式沿革是《極簡人類史》的重頭戲。作者把這一過程分為了三個階段，即采集狩獵時期、農(nóng)耕時代，以及工業(yè)革命后的近現(xiàn)代。縱觀三個時代，人類人口規(guī)模越來越大，組織越來越密集，生產(chǎn)方式（如狩獵、農(nóng)業(yè)種植、工業(yè)生產(chǎn)）、組織形式（如部落、村莊、城市、國家）和文化形式都展現(xiàn)出越來越復雜的總體趨勢。

不難看出，天體物理學描述過的“宇宙演化”、生物學描述過的“生物演化”、人類學描述過的“人類進化”、歷史學描述過的“社會發(fā)展”，在《極簡人類史》中合成了同一個過程。

這種綜合，不是為了滿足學者的崇高美感或“知識整理癖”。上述的大手筆歷史，可以令人重新思索人類在宇宙中的位置，思索人類文明的終極意義。這本書讓我們看到，人類站在無垠的宇宙和自己有限卻精妙的歷史成就之間，小心地拿捏著自己的驕傲和謙卑、內(nèi)省與遠見。

不過，我認為《極簡人類史》有一個更加切近的主題：它從最宏觀的尺度定義了人類的責任。它告訴我們，人類社會經(jīng)過數(shù)千、數(shù)萬年的發(fā)展，已經(jīng)極大改變了地球的面貌。從人類開始主宰地球以來，生態(tài)的變化，不再是簡單的生物學過程；人類人口增長、組織復雜化，也不再是簡單的社會學過程。從大歷史的視角我們可以看到，人類的平均壽命一點點增長，生產(chǎn)效率一步步提高，這種量的積累，直接導致了質(zhì)的變化：很多生物的生存空間受到擠壓、物種滅絕，荒野成為農(nóng)田和城市，大氣溫度上升，等等。地球歷史上發(fā)生的諸多事情，其實都是人類活動的結(jié)果。

有句話說得好：“力量越大，責任也就越大。”到了現(xiàn)代，我們影響地球的能力比以往任何時候都強；但可惜的是，我們還沒有相應(yīng)的責任感來匹配我們的超能力。學科的分立、思維的局限讓我們不易看清人類活動的大趨勢，而只有清醒地認識大趨勢，我們才能保護好自己的文明。所以，《極簡人類史》代表這樣一種意識：我們在地球上的任何風吹草動，都有可能產(chǎn)生質(zhì)的沖擊。既然我們有了影響一顆行星的力量，就有了嚴格律己、維護好這顆行星的責任。