梁啟超在1900年所做的《少年中國說》率先把少年與國家綁定在一起，“少年智則國智，少年富則國富，少年強則國強，少年獨立則國獨立，少年自由則國自由，少年進步則國進步，少年勝于歐洲則國勝于歐洲，少年雄于地球則國雄于地球。”

1915年陳獨秀為《新青年》所寫的發(fā)刊詞《敬告青年》中同樣熱情洋溢地贊美青年，并將青年與社會聯(lián)系起來，“青春如初春，如朝日，如百卉之萌動，如利刃之新發(fā)于硎，人生最寶貴之時期也。青年之于社會，猶新鮮活潑細胞之在身。”

1916李大釗在《晨鐘報》創(chuàng)刊號上發(fā)表了《“晨鐘”之使命》，則寄予了青年復興中華民族的使命，期與我慷慨悲壯之青年，活潑潑地之青年，日日迎黎明之朝氣，盡二十稘黎明中當盡之努力，人人奮青春之元氣，發(fā)新中華青春中應發(fā)之曙光”

“五四運動”讓中國的青年階層登上歷史舞臺，他們以救國救民奮勇?lián)數(shù)那閼选⒎e極探索不怕挫折的精神、奮不顧身追求真理的行動，向時人證明了自己的存在。

這也就涉及到“青年何為”的問題了。很顯然，此時的青年不僅僅是一個年齡概念，青年還被賦予了政治和文化的雙重涵義。青年首先是政治性的，他們是新的國民，是新的民族、社會和國家的象征，他們承擔著進步和復興的使命；青年也是文化性的概念，他們是新文化的主體，是思潮和學運的主力軍，由學生發(fā)起運動繼而蔓延到全社會。

青年的政治使命和文化使命，從“五四”一直延續(xù)下來，青年是“五四”時期的“新青年”，是社會主義建設時期的“新人”，“青年興則國家興，青年強則國家強”。

小時代：個人主義與消費主義

可以說，從“五四”以來，主流意識形態(tài)所召喚的青年，都是“大時代”的青年。何為“大時代”？文化學者南帆曾這樣解釋，

“‘大時代’意味了整個社會擁有一個相對集中的主題，人們仿佛齊心協(xié)力，共同完成宏偉的社會工程，每一個社會成員都能意識到自己在這種社會工程之中的位置。”

也就是說，青年與社會是一種共生共榮的關系，青年是歷史結構中非常重要的一部分，而每個青年也能夠在歷史結構中找到自己的歸屬和定位，并擁有一種主體感。

但我們當下的時代，則是一個“小時代”。拋開小說《小時代》的內容，不少學者還是認為，其作者非常準確地命名了我們這個時代。“小時代”首先指的轟轟烈烈的時代主題不再了，經歷了“五四”、抗戰(zhàn)、建國、改革開放，我們的時代進入了一個平穩(wěn)發(fā)展期，青年與時代的那種相互裹挾關系，慢慢解綁。“小時代”指的更是青年與社會歷史的脫鉤，青年“沉溺乃至陶醉于‘小’的感覺而回避、逃離公共領域”。