很長一段時間以來，我們常常聽到許多年輕人在“喊老”。與年輕人年齡相關(guān)的話題總能引起廣泛的討論。無論是趙雷稱自己母親“34歲老來得子”，還是最近的關(guān)于90后離婚群體的報道“80后還單身，90后卻開始離婚了”，年輕人總能敏銳地從毫不相關(guān)的新聞中捕捉到與年齡有關(guān)的信息，并借助這些新聞感慨“自己老了”。

這其實是一個值得關(guān)注的亞文化現(xiàn)象：年輕人為何一時間都感慨“自己老了”？青年難道僅僅只是一個年齡概念嗎？如果不是的話，它的涵義為何發(fā)生這樣的演變？演變背后又有著怎樣的社會歷史動因？

何為青年，青年何為

首先，何為青年？

各種詞典里都將青年定義為一個年齡概念，所不同的只是年齡的范疇。公眾對于青年這個詞過于熟悉了，以至于很少想到青年這一概念是如何誕生的。

事實上，根據(jù)美國學(xué)者約翰·吉利斯（John R.Gillis）等人的研究表明，作為社會學(xué)和政治學(xué)意義的現(xiàn)代“青年”概念，大約是在18世紀(jì)70年代以后才出現(xiàn)的。

在中世紀(jì)的歐洲，人們并沒有“青年期”的觀念，兒童期和成年期之間的中間狀態(tài)完全不被承認(rèn)。尼爾·波茲曼指出，

“在希臘文中，‘兒童’和‘青少年’這兩個詞至少可以說是含混不清的，幾乎能包括從嬰兒期到老年的任何人。”

工業(yè)革命才真正催生了“青年”階層。工業(yè)化、現(xiàn)代化所推動的資本主義生產(chǎn)方式和勞動力生產(chǎn)模式，使得出身于不同階層的青年人群產(chǎn)生了明顯的流動性分化：大批出身于下層社會的青年擺脫了工作、鄰里和家庭的傳統(tǒng)結(jié)構(gòu)，紛紛進入城市成為產(chǎn)業(yè)工人、流浪者或犯罪者；出身中上階層的青年人則開始接受學(xué)制更長、系統(tǒng)化更強的學(xué)校教育，也形成了一個相對獨立、相對集中的青少年生活階段和生活圈子。換句話說，現(xiàn)代意義上的“青年”概念至今也不過200多年的歷史。

青年在中國興起就更晚了。在中國的古典文學(xué)中，也時常出現(xiàn)“青年”“少年”，但指的不是特定年齡層的人群，也沒有其他寓意。學(xué)者陳映芳總結(jié)說，“在清末中國社會中，事實上并不存在一個作為獨立的年齡群體的青年階層。”直到1919年5月4日“五四運動”的到來才改變了這一狀況。

不過，在“五四運動”之前，青年就已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)了。隨著科舉制的廢棄、近代教育系統(tǒng)的確立，“青年學(xué)生”這一群體逐漸形成；而在當(dāng)時國破家亡，救亡圖存成為首要任務(wù)的時代背景下，不少有識之士在線性時間觀的影響下，開始發(fā)現(xiàn)青年，他們不斷在輿論中對青年進行鼓與呼。