繼谷歌、蘋果、亞馬遜自主設計制造AI(人工智能)芯片后,近日臉書也決定加入自主研發(fā)AI芯片的陣營,另外BAT中的阿里巴巴和百度也已試水AI芯片制造。巨頭們表示,自主研發(fā)除降低成本外,根據(jù)自己產(chǎn)品所定制的芯片,可以更好地進行適配和調(diào)教。

網(wǎng)絡圖

“自產(chǎn)芯”的爆發(fā),對英特爾、高通和博通等芯片制造商帶來了威脅,同時芯片廠商又面臨著增速放緩和成本上漲等壓力。重壓之下,部分芯片制造商試圖通過并購方式,在斬獲新技術的同時,削減制造和開發(fā)成本;另有英偉達和英特爾等公司則將其大部分芯片制造專業(yè)技術轉移到了AI及新興領域,準備通過為科技巨頭服務來賺錢。

自產(chǎn)AI芯片爆發(fā)

隨著AI技術不斷走進現(xiàn)實,AI芯片已成為芯片行業(yè)競爭的焦點。

上周,彭博消息稱,臉書正在招聘負責打造AI芯片的項目經(jīng)理,以降低對高通、英特爾等芯片巨頭們的依賴。不過對AI芯片業(yè)務有渴求的不只是臉書,谷歌、蘋果和亞馬遜也位列其中。

早在2006年,谷歌就考慮為神經(jīng)網(wǎng)絡構建一個專用集成電路(ASIC)。直至2016年,谷歌推出的機器學習處理器TPU已有領先同行7年的優(yōu)勢,包括寬容度更高,可以使用更復雜和強大的機器學習模型等,以使用戶更加迅速地獲得更智能結果。

蘋果也于10年前就開始計劃組建工程師團隊為iPhone和iPad自主設計芯片。去年,蘋果在秋季發(fā)布會上推出的iPhoneX等三款手機都采用了自主研發(fā)設計的AI芯片——A11仿生芯片。取代了芯片供應商Imagination Technologies,改用蘋果自主設計的芯片,圖形處理速度與上一代相比最高提升超30%。

亞馬遜方面,據(jù)研究機構The Information今年2月份報告,公司已開始設計制造AI芯片。專用AI芯片也可以幫助其智能家居產(chǎn)品減少對整體遠程服務器的依賴,使智能音箱愛可(Echo)與控制門鎖和安全攝像頭等家用電器的連接更加安全可靠。

市場人士分析,進入人工智能時代,由于通用芯片并不能很好地適應深度學習算法的要求,且效率低、功耗大、成本高,最終催生了科技巨頭紛紛試水造芯。芯片走向定制化,以滿足AI軟件的需求,在業(yè)內(nèi)已是大勢所趨。

國內(nèi)方面,BAT科技巨頭也紛紛涉足AI芯片業(yè)務,其中20日,阿里巴巴全資收購了國內(nèi)芯片制造商中天微,此前,阿里還投資了寒武紀、Barefoot Networks、深鑒、耐能(Kneron)、翱捷科技(ASR)等芯片公司。過去幾年,百度在深度學習領域也有了可觀的進展,其中去年百度發(fā)布了名為XPU的AI云計算芯片。

據(jù)工信部數(shù)據(jù),2013年-2017年中國集成電路產(chǎn)業(yè)年復合增長率為21%,約是同期全球增速的5倍左右,以芯片產(chǎn)業(yè)為代表的高新技術行業(yè),具有強勁發(fā)展動力。國際市場方面,據(jù)市場調(diào)研公司Report Linker預計,到2023年,全球AI芯片市場規(guī)模將達到108億美元,復合年均增長率為53.6%。

芯片廠商腹背受敵

摩根士丹利等機構去年底就預言,芯片價格上漲或很快見頂,再加上科技巨頭試水造芯,芯片廠商腹背受敵。為應對沖擊,芯片業(yè)并購的抱團取暖之路已持續(xù)了較長一段時間。

為擴張業(yè)務版圖提高競爭力,削減制造和開發(fā)成本,2015年,安華高斥資370億美元收購博通;同樣為擴展芯片品類、擴大業(yè)務范圍,高通于2016年宣布以470億美元收購恩智浦;2017年,博通又提出以1030億美元收購同行高通,以抵御5G時代的行業(yè)競爭風險。

國際半導體產(chǎn)業(yè)協(xié)會預計,未來十年,半導體產(chǎn)業(yè)將從橫向整合進入到上下游垂直整合階段,芯片廠商綜合實力越來越強,產(chǎn)業(yè)集中度越來越高,寡頭壟斷的格局將得到進一步強化。

另外,在一些芯片廠商受到?jīng)_擊,試圖通過并購尋求規(guī)模優(yōu)勢的同時,也有轉型超前的芯片制造廠商,成為AI時代的獲益者。英特爾和英偉達等公司就將其大部分芯片制造專業(yè)技術轉移到了AI以及新興領域,通過為科技巨頭服務來盈利。其中,英特爾曾于去年宣布,正與臉書等公司合作開發(fā)名為“Nervana神經(jīng)網(wǎng)絡處理器”的AI芯片。

值得注意的是,谷歌、臉書等提出要打造自主芯片的計劃仍然處于起步階段。而事實上,谷歌與英偉達也仍然是合作伙伴,英偉達的GPU(圖形處理器)與TPU在谷歌云平臺上仍然兼容。而阿里巴巴也表示,在阿里NPU(嵌入式神經(jīng)網(wǎng)絡處理器)推出后,仍將在云計算平臺上運行英偉達GPU。(實習記者 昝秀麗)