湖筆以羊毫為主，一來(lái)羊全身的毛都可以用來(lái)做筆，毛料充足；二來(lái)羊毫蓄墨足，彈性好。按毛毫的長(zhǎng)短粗細(xì)、色澤差異、有鋒無(wú)鋒的，分揀出40余種類型筆毛料，以適應(yīng)傳統(tǒng)制作各種規(guī)格毛筆或用于筆頭不同部位所需。

將分揀好的毛料交給水盆工，主要工作是在水盆中對(duì)毛料進(jìn)行浸洗、篩選、梳理、整形，把筆毛料加工成半成品筆頭。這道水盆工序包含20多道小工序，一個(gè)好的筆工一天只能完成兩到三個(gè)質(zhì)量上乘的筆頭。由于雙手長(zhǎng)年浸在水里工作，工人往往冬天長(zhǎng)凍瘡，夏天皮膚爛。一直以來(lái)，水盆工都是女子，所以得尊稱“水盆娘娘”。

像水盆一樣，以生產(chǎn)工具得以命名的制筆工序還有蒲墩——對(duì)用作筆管的竹梗原料進(jìn)行逐根分選、加工和檢驗(yàn)。因舊時(shí)筆工是坐在一個(gè)蒲墩上進(jìn)行操作的，故而得名。

結(jié)頭是將水盆工做好的半成品筆頭經(jīng)過(guò)曬干，先用絲線將其根部捆扎，然后將松香在油燈上加熱，把熔化的松脂涂在筆頭底部黏結(jié)，防止脫毛。

裝套，顧名思義，將筆頭和筆桿按規(guī)格對(duì)號(hào)進(jìn)行裝入。筆工稱“裝得好的筆頭從筆桿中拔出時(shí)會(huì)‘嘣嘣’響”。

擇筆又稱為修筆，對(duì)已經(jīng)正式安裝在筆桿中的筆頭進(jìn)行最后的毛毫整理，將筆頭中的斷毛、雜毛、沒(méi)有鋒穎的毛一根根地剔出。舊時(shí)上海、北京等大城市，街頭常有湖州筆匠擺個(gè)小小筆攤，他們賣(mài)筆少，修筆多。一些書(shū)畫(huà)名家慕名而來(lái)，請(qǐng)修筆師將禿筆換添毫毛。生意雖不起眼，收費(fèi)卻比買(mǎi)新筆高出兩倍。新顧客來(lái)買(mǎi)筆，修筆師請(qǐng)顧客在宣紙上寫(xiě)幾個(gè)字，然后按各人用筆的特點(diǎn)一一加料配好。

刻字是目前唯一可以用機(jī)器來(lái)代替的制筆工序。在筆桿上刻上筆的商品名和生產(chǎn)單位字樣，古時(shí)，還要將產(chǎn)品名刻在筆桿上，例如：50兩蘭蕊，意即100支蘭蕊毛筆售價(jià)為50兩白銀。當(dāng)時(shí)是不允許小販隨便加價(jià)的。

努力再做500年

2006年，湖筆制作技藝被列入第一批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。

2007年，文化部確定的第一批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項(xiàng)目代表性傳承人中，湖筆制作大家邱昌明入選為唯一一位制作技藝傳承人。16歲那年，邱昌明師從當(dāng)?shù)刂乒P老藝人姚關(guān)清，而姚關(guān)清一生就帶了邱昌明一個(gè)徒弟。在湖筆制作業(yè)界，一般學(xué)習(xí)一道制筆技術(shù)需要3到7年，而邱昌明只學(xué)了兩年多時(shí)間，師父就讓他開(kāi)始獨(dú)立制作出口日本的高檔羊毫湖筆。頂級(jí)紫毫葫蘆式筆頭的制作方式原已失傳，近年來(lái)由邱昌明研制得以再現(xiàn)。

在漫長(zhǎng)歷史歲月中，毛筆化作傳遞親情的家書(shū)、化作書(shū)香門(mén)第的儒雅，化作華夏文化載體的見(jiàn)證。然而，當(dāng)代書(shū)寫(xiě)已顯沒(méi)落寂，從毛筆到硬筆，再到鍵盤(pán)無(wú)紙化，毛筆基本上退出日常書(shū)寫(xiě)工具的行列。書(shū)法也與實(shí)用書(shū)寫(xiě)脫離，成為一種須專門(mén)學(xué)習(xí)的藝術(shù)。失去了最廣泛的使用群體，市場(chǎng)銷售大幅下滑，毛筆產(chǎn)業(yè)整體上的萎縮也就成了必然的趨勢(shì)。

近年來(lái)，在傳統(tǒng)制作技藝還在維系傳承的情況下，工藝和技術(shù)的退化也十分明顯。事實(shí)上，部分傳統(tǒng)產(chǎn)品的制作技藝已經(jīng)失傳。傳統(tǒng)湖筆制作技藝失傳的危機(jī)更直接地表現(xiàn)在制作技工的后繼乏人。目前在湖州各主要湖筆生產(chǎn)企業(yè)中，40歲以下的筆工已屈指可數(shù)。由于做筆實(shí)在太苦了，一些制筆大師不愿自己的子女再?gòu)氖逻@個(gè)行業(yè)，一些制筆世家四代五代后也出現(xiàn)了傳承斷代。

好在，還有很多人堅(jiān)持著，還有很多如楊松源一樣的制筆大師。

湖州有湖筆博物館，展陳著湖筆的前世今生。湖州從2002年起就開(kāi)始舉辦大型的湖筆文化節(jié)，一直堅(jiān)持到現(xiàn)在，每一年都是傾城而動(dòng)。散落在湖州的各種湖筆館生意還算興隆。這里的學(xué)校都有書(shū)法繪畫(huà)課，課外的各種書(shū)法繪畫(huà)工作室更是充滿了街頭巷尾。不知從什么時(shí)候起，很多年輕人又開(kāi)始愿意學(xué)習(xí)制筆了。2016年，湖州市的湖筆生產(chǎn)和經(jīng)營(yíng)企業(yè)共有102家，家庭作坊187家。生產(chǎn)湖筆1468.4萬(wàn)支。市湖筆協(xié)會(huì)組建了“湖筆旗艦店”電子商務(wù)平臺(tái)，線上線下實(shí)現(xiàn)銷售總收入1個(gè)億。雖然產(chǎn)值不大，但湖筆界一直流傳著這樣一句平實(shí)的話：雖然我們做不了500強(qiáng)，但我們努力再做500年。

好，就先再做500年。