劉開渠先生作為中國美院第一代籌建者和建設中堅，他對國美的建校和發(fā)展，對于國美百年稟賦的形成具有多方面標志性的貢獻。

劉開渠對國美的貢獻主要有幾個方面：

一、 參與建校的選址考察和籌建；二、形成了國美獨特的教學傳統(tǒng)，特別是對雕塑教學，開啟了中國現(xiàn)代雕塑事業(yè)的奠基，并接續(xù)了20世紀最杰出雕塑藝術家與國美傳承血脈；三、在藝術和人生中始終追求進步、光明，努力站在時代主流之上，注重發(fā)揮組織和集體的力量，使國美及其雕塑學科在時代中展現(xiàn)了整體實力并取得歷史性成就；四、理論研究、創(chuàng)作實踐和教學探索并重，在現(xiàn)代雕塑學科和以人民為中心的創(chuàng)作上取得了歷史突破性成就，成為引領國美雕塑發(fā)展的歷史坐標。

劉開渠作為校長帶給國美最獨特的貢獻，就是劉開渠始終關注著時代主旋律和國家中心工作，并在主流工作中做出自己的貢獻。

參與創(chuàng)建杭州國立藝專

1927年夏，劉開渠畢業(yè)于北平藝專西洋畫系。9月隨北京大學理學院教授、《現(xiàn)代評論》主編丁西林南下到上海，10月隨昔日北平藝專的老師張奚若、錢瑞升到南京找時在南京大學任教的昔日老師聞一多。張奚若當時擔任國民政府大學院高等教育司司長，經(jīng)張奚若介紹進入大學院，在油印組刻蠟版。

在大學院院子里的一天清晨，劉開渠鼓起勇氣向大學院院長蔡元培說：“蔡先生，我想去法國學雕塑。”蔡元培高興地說：“我們國家還沒有派過人出國學雕塑。”“我記著這件事，等以后看機會。”

1927年11月27日，林風眠擔任新成立的大學院藝術教育委員會主任，把學生劉開渠調(diào)到藝術教育委員會工作。林風眠向蔡元培先生建議創(chuàng)辦一個藝術學院，大學院同意后，林風眠受命去杭州考察校址，確定面湖背山的“哈同花園”為校址。

1928年4月9日，杭州國立藝術院成立，林風眠任校長，林文錚任教務長，潘天壽、吳大羽、李金發(fā)等為教授，劉開渠是圖書館主任、助教。4月中旬開學時，蔡先生親自到杭州作了開學演講。劉開渠又去找了蔡先生，說還想去法國學雕塑。蔡先生微微點頭道：“我記得這件事，待有機會就派你去。”約一個月后，劉開渠收到了大學院公函，以“駐外著作員”的身份派遣劉開渠赴法國，月薪80元。著作員薪資表上，同為大學院聘請的“著作員”還有魯迅先生。

因路費昂貴，劉開渠又去南京找蔡先生，蔡先生說：“早給你準備好了，我再給中法友誼會寫信，讓他們給法國郵船公司聯(lián)系，在船票上打個折扣，這樣你就可以走了。”

在法國學成以后，是否回國成為劉開渠面臨的難題。劉開渠寫信給蔡先生說希望久留法國。蔡先生回信說：“國內(nèi)雕塑是需要人，可以先回來看看，工作一個時期，以后還是可以再去法國的。”

劉開渠從上海吳淞口回到了祖國，馬上去中央研究院看望蔡先生，匯報了留學情況。蔡先生勉勵他：“你能回來為中國雕塑工作，這是很好的，從發(fā)展上看，雕塑沒有繪畫藝術那樣興旺，希望今后你為中國雕塑開創(chuàng)一條新路子，擔負起雕塑教育工作。”當時魯迅先生正好在蔡先生那里做客，蔡先生把劉開渠介紹給魯迅先生，魯迅先生對劉開渠說：“過去只做菩薩，現(xiàn)在該輪到做人了。”

1933年底，劉開渠回到杭州國立藝專，林風眠校長請他到雕塑系任教，在杭州國立藝專，劉開渠利用圖書館的資料更系統(tǒng)地閱讀了古今中外的雕塑著作，并開始了對杭州本地雕塑的考察。通過閱讀研究、考察，劉開渠更清醒地認識到中國古代雕塑的偉大和當下雕塑需要轉向生活現(xiàn)實的迫切性。他認識到：“古代偉大的雕塑鼓舞了我，我決心不怕千辛萬苦，為發(fā)展反映社會生活、反映人的現(xiàn)代雕塑藝術，盡我一生的努力，雕刻一座來自人世社會的新飛來峰。”

接手主持雕塑系

劉開渠在杭州國立藝專確立了雕塑教學心得和創(chuàng)作觀念。接手主持雕塑系以后，他提出“我們學習和練習基本功是為了在藝術上有能力創(chuàng)作新作品，培養(yǎng)具有我們時代特點的雕塑家。”劉開渠的觀點引起了爭議，但得到了校方的支持。實踐證明，劉開渠的改革是正確的。李金發(fā)晚年在回憶錄中也提到并承認了原來的教學觀念需要轉變。

在杭州國立藝專任雕塑系主任期間，劉開渠開始了他的創(chuàng)作。他創(chuàng)作三個青年女像、兩個男像、一個女裸體像，很快被畫報發(fā)表了（《現(xiàn)代文藝畫報》《藝風》），但原作卻沒有人要，因為當時人們認為雕塑不能像畫那樣掛在家里。

1934年春，劉開渠在北平藝專的老師郁達夫來杭州，向他介紹了朋友，并讓劉開渠為其母雕像，雕像背后則是由郁達夫?qū)懙你懳摹５裣裨诜瞥摄~以后就被埋到那位朋友母親的墳里了。劉開渠連一張照片都沒有留下來。

1934年末、1935年春，經(jīng)杭州國立藝專色彩學教師周天初的介紹，劉開渠承接了為“一二八”淞滬抗戰(zhàn)犧牲的八十八師將士創(chuàng)作紀念碑的任務。在這個作品中，劉開渠在其中兩名戰(zhàn)士的頭像上，下了很大功夫，并拍攝后寄給了遠在法國的樸舍老師。得到了樸舍老師的高度稱贊，并說已經(jīng)給巴黎美院的同學們看了，還將送交發(fā)表。可惜的是“訂主”嫌劉開渠做得慢，硬是把四塊浮雕抬走，把像座加高到5米，還給像座裝上了四個炸彈。整個雕塑搞得很不協(xié)調(diào)。當時做雕塑是很被動的，劉開渠接了幾個“死人或活人的像”，都必須按照“訂主”的要求做。劉開渠感慨道：“這哪里是做雕塑，是受氣、受罪。”

劉開渠的愛情婚姻

1936年，劉開渠在杭州國立藝專認識了擅長話劇表演的油畫系學生程麗娜并相戀，在1937年隨藝專撤退途中結了婚。他們從杭州，一路經(jīng)過江西貴溪、湖南長沙，1938年初到達湘西沅陵。在湘西沅陵，杭州國立藝專得到了沈從文和沈蕓廬（沈從文的大哥）的照顧，沈蕓廬還專門為劉開渠建了工作室，以方便他為沅陵城創(chuàng)作雕塑。只可惜日寇逼近，劉開渠夫婦只能放棄一切向貴陽撤退。

1938年底，劉開渠夫婦輾轉經(jīng)貴陽、重慶來到成都，國立藝專已經(jīng)貴陽遷往昆明。劉開渠因夫人臨產(chǎn)只能留在成都。

直到1941年10月，呂鳳子任校長時劉開渠才又回到了重慶青木關松林崗國立藝專任雕塑系主任。

在時局動蕩的偏僻山溝里，教雕塑是一個考驗。但劉開渠教得認真、學生學得也認真。劉開渠說：“我們都相信一定會把日本侵略者打敗。祖國一定會重新建設的。重新建設家園時，一定是需要雕塑藝術的。”

在這一時期，劉開渠目睹著辛勤勞作的農(nóng)民，“啟發(fā)我做以農(nóng)民家庭為題材的雕塑品。”這是《農(nóng)工之家》最初的創(chuàng)作萌發(fā)。1945年，劉開渠在成都創(chuàng)作完成了劃時代的作品《農(nóng)工之家》。被當時重慶美術界認為：“這是我國最早表現(xiàn)農(nóng)民生活的大型雕塑作品，以農(nóng)民、工人為題材創(chuàng)作的作品，這在中國雕塑史上還是第一次。”

1942年，陳之佛接任藝專校長，藝專搬遷到重慶市郊區(qū)沙坪壩嘉陵江北岸黑院墻農(nóng)村。劉開渠一家住在沙坪壩劉家墳祠堂，與豐子愷先生相鄰，劉開渠三女兒劉沙平就出生在此。

接管杭州國立藝專

1949年5月30日，上海解放才4天，新的上海市美術工作者協(xié)會就成立了，劉開渠當選為主席。同年6月，劉開渠和陳煙橋作為中華全國文學藝術工作者成立大會南方第二代表團成員，代表上海美術界出席第一屆全國文聯(lián)大會，是大會的主席團成員，并當選為第一屆全國文聯(lián)全委和第一屆中華美協(xié)常委。1949年9月20日，江豐、彥涵、莫樸等帶著周揚同志的一封信到上海，信中周揚希望劉開渠和江豐等同志去接管杭州國立藝專。當月，劉開渠就和江豐等赴杭州。杭州市軍管會任命劉開渠為國立藝專校長、倪貽德為第一副校長、江豐為第二副校長兼黨組書記。劉開渠擔任校長兼任雕塑系主任。1950年夏，程麗娜帶著三個孩子從上海搬家到杭州。

中華人民共和國成立以后，政務院教育部部長馬敘倫簽發(fā)了劉開渠任杭州國立藝專校長的任命書。政務院總理周恩來簽署了劉開渠任杭州市副市長的任命書。中央人民政府主席毛澤東簽署了劉開渠任浙江省政府委員的任命書。

此外，劉開渠還兼任中蘇友好協(xié)會杭州分會會長、浙江省文聯(lián)籌備會主席、杭州市美協(xié)分會主席、浙江省人民代表、人民委員會委員等。

1949年9月30日，中國人民政治協(xié)商會議決定在北京天安門廣場興建“人民英雄紀念碑”。因為碑體雕塑部分創(chuàng)作專家意見難以統(tǒng)一，1952年就決定借調(diào)劉開渠來京主持此項工作。1953年初，劉開渠被借調(diào)到北京出任人民英雄紀念碑設計處處長、美術組組長。劉開渠夫婦舉家北上就住在紀念碑附近的北京左府胡同2號后院。

這次劉開渠北上主持人民英雄紀念碑浮雕的創(chuàng)作工作，并非是以一位雕塑家身份來參與創(chuàng)作的，更主要的是以一位領導者和組織者的身份來管理、組織實施的。所以，他帶領一個完整的創(chuàng)作團隊，劉開渠、蕭傳玖（雕塑系主任）、王卓予（助教），以及雕塑系的一些學生。因此必須看到，人民英雄紀念碑的創(chuàng)作是中國美院整體參與的。

劉開渠是特別重視美術理論的藝術家，他在北平當學生時就開始發(fā)表作品，他論傅山的文章甚至引起了胡適的關注。在任國立藝專校長期間，他大力支持學校的美術理論研究，特別是外文翻譯。在他的推動下，學校出版了《美術座談》和外國美術資料翻譯資料，先后達百萬字以上。雕塑系教授盧鴻基、學生楊成寅等都投入到美術理論的翻譯中，形成了全國性的影響。