“天眼”FAST調(diào)試與試觀測工作紀(jì)實(shí)

事情和想象的并不一樣。

“今天晚上從9點(diǎn)55分開始觀測，持續(xù)到明天早上8點(diǎn)30分。” 記者終于爭取到進(jìn)入FAST基地總控制室體驗(yàn)望遠(yuǎn)鏡觀測的機(jī)會(huì)，決定瞪大眼睛熬一整夜。

500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡FAST之上的星空。FAST攝影團(tuán)隊(duì)提供

前不久，中國科學(xué)院國家天文臺(tái)剛宣布了一個(gè)喜訊——500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡(FAST)首次發(fā)現(xiàn)毫秒脈沖星，再次激發(fā)了大家對(duì)天文的熱情，于是中國青年報(bào)·中青在線記者前往貴州，揭秘發(fā)現(xiàn)脈沖星背后的故事。

但這個(gè)100平方米左右的總控制室太讓人意外了——這里沒有嚴(yán)陣以待穿著統(tǒng)一制服的工作人員，沒有會(huì)變出奇異圖形或復(fù)雜代碼同時(shí)還閃著各種不同顏色光的大屏幕，沒有緊張的口令，沒有急促的腳步聲，也沒有擊掌和歡呼聲……只有一排電腦安靜地端坐在桌子上，和一個(gè)同樣安靜地端坐在電腦前的年輕小伙子。

“你的同事還沒來嗎？”記者試探著問。

“他們輸入完觀測數(shù)據(jù)已經(jīng)走了。我一會(huì)兒寫完總結(jié)也走了。” 小伙子叫李志恒，操作筆記本電腦，身穿白T恤衫和牛仔褲，是FAST調(diào)試組的一名工程師。

9點(diǎn)55分到了。從遙遠(yuǎn)的太空傳來的電磁波無聲無息地落在群山環(huán)抱的大窩凼里，然后轉(zhuǎn)換為信號(hào)靜謐地流淌進(jìn)計(jì)算機(jī)集群，計(jì)算機(jī)沉默地跑著數(shù)據(jù)，憑借調(diào)試人員設(shè)計(jì)的程序努力辨別脈沖星信號(hào)。

原來，那些驚天動(dòng)地的新發(fā)現(xiàn)誕生得這么安靜。

與脈沖星有關(guān)的中國故事，就從這個(gè)萬籟俱寂的地方開始。

兩位學(xué)者之爭論

古今中外，總有一些人想弄明白這幾件事：我們從哪兒來？宇宙有多大？最小的粒子有多小？

在貴州的深山里，就有這么一群人。

寫完工作總結(jié)的李志恒打開一款名為Stellarium的天象模擬軟件，展示出一片效果逼真的太空。“我們的工作有點(diǎn)像淘金。” 他指著銀河系的繁星對(duì)記者說。

目前全球經(jīng)認(rèn)證的脈沖星共有2600多顆，它們可以成為人們研究“最小粒子”的實(shí)驗(yàn)室、幫忙探索宇宙到底有沒有邊界等。這種能對(duì)人類認(rèn)知宇宙產(chǎn)生巨大幫助的天體就像金子一樣稀有和珍貴。

只是，在2016年FAST落成啟用之前，這項(xiàng)為人類天文事業(yè)“淘金”的工作中國還沒有成為主力。為此，F(xiàn)AST的總工程師南仁東生前說：“別人都有大射電望遠(yuǎn)鏡，我們沒有，我挺想試一試。”

20世紀(jì)90年代初，在國家天文臺(tái)工作的南仁東最初將中國的大射電望遠(yuǎn)鏡夢寄托在了平方公里陣列望遠(yuǎn)鏡SKA身上。那是一項(xiàng)大型國際科研合作項(xiàng)目，其技術(shù)路線是將上千個(gè)反射面天線和100萬個(gè)低頻天線組成一個(gè)超過100萬平方米的接收區(qū)域，收集來自宇宙的電磁波信號(hào)。

當(dāng)時(shí)在國際射電天文圈里有兩張活躍的中國面孔，一個(gè)是南仁東，另一個(gè)是他的師弟，后來成為FAST工程副經(jīng)理的彭勃。他倆輪流飛往國外參加研討，執(zhí)著地想將SKA的建設(shè)引入中國，別人笑稱彭勃是“SKA獨(dú)立大隊(duì)”、南仁東是“SKA獨(dú)立支撐”。

但有天這兩個(gè)互為支柱的人吵起來了。

這條路越往前走南仁東越覺得走不通，他開始反對(duì)在中國建SKA。“把SKA弄過來，弄死你我，都弄不成！” 他跟彭勃說，南仁東的學(xué)術(shù)風(fēng)格以“謹(jǐn)慎保守”著稱。

“先弄過來！弄死你我，還有后來人！” 彭勃和南仁東正好相反，他外號(hào)叫“彭大將軍”，出了名的敢想敢說敢干。