1890年，英裔美國傳教士阿瑟·亨·史密斯的著作《中國人的性格》在上海的英文報(bào)紙《華北每日新聞》上發(fā)表，轟動(dòng)一時(shí)。他把中國人的性格歸納出20多種特征，其中大部分是自私自利、缺乏公心、不講誠信、愛面子這樣的負(fù)面特質(zhì)。魯迅對(duì)此書非常推崇，書中歸納的很多特征被集中到“阿Q”這個(gè)文學(xué)人物身上。

從魯迅到今日網(wǎng)絡(luò)時(shí)代的網(wǎng)民，中國人的素質(zhì)、中國的國民性，作為一個(gè)老話題被反復(fù)討論。但其發(fā)問方式，已經(jīng)悄然發(fā)生改變。

甲午戰(zhàn)爭后，清朝很快進(jìn)入激進(jìn)的政體改革階段，而嚴(yán)復(fù)在當(dāng)時(shí)認(rèn)為，政體之下有人民，中國的失敗, 不完全是物質(zhì)、技術(shù)的落后, 更主要在于全民族精神的頹敗。西方所以富強(qiáng), 是由于人民德智體三者皆優(yōu); 中國所以貧弱, 是因?yàn)橹袊懊窳σ哑}, 民智已卑, 民德已薄, 三者皆劣”。如果人民的德智體發(fā)展起來，能自主、自立、自治，民主政治就可以運(yùn)行。

這樣的討論一直延續(xù)到“五四”時(shí)期，當(dāng)時(shí)的知識(shí)分子看到辛亥革命后的國民政府雖按共和原則在運(yùn)行，但中國依然貧弱的現(xiàn)實(shí)，意識(shí)到光講政府如何沒有用，“有什么樣的人民即有什么樣的政府”，不良國民性是中國進(jìn)步的主要障礙，如果國民性不改變，國家的發(fā)展沒有希望。要從觀念入手，發(fā)動(dòng)一場文化運(yùn)動(dòng)來改造國民性。

整個(gè)近代，國家的基本事實(shí)是晚清“五戰(zhàn)五敗”，辛亥革命后長期處于軍閥混戰(zhàn)，整個(gè)時(shí)代的問題是“西方何以富強(qiáng)，中國何以貧弱”，知識(shí)分子往往以中國積貧積弱這個(gè)“果”來推測(cè)“因”，得出的是武器不如人、制度不如人、文化不如人，再到國民性不如人這樣的結(jié)論。

到了改革開放甫一開始，國門打開。當(dāng)時(shí)西方正經(jīng)歷二戰(zhàn)后30年的發(fā)展黃金期，我們還是“一窮二白”。在強(qiáng)烈的對(duì)比之下，“西方何以富強(qiáng)，中國何以貧弱”的問題被再次提了出來。這樣的發(fā)問方式，時(shí)至今日還存在于一些自由主義知識(shí)分子當(dāng)中。

但是今天，改革開放已整整40年，中國和西方的實(shí)力對(duì)比發(fā)生了巨大變化。尤其是十八大以來，中國人對(duì)國家和民族的自信一點(diǎn)點(diǎn)積累起來，發(fā)問的方式正悄然發(fā)生改變。為什么我們?cè)诮?jīng)濟(jì)高速發(fā)展的同時(shí)，還能維持社會(huì)穩(wěn)定，中國未來如何與世界跟跑、并跑和領(lǐng)跑三跑并舉，成為我們這個(gè)新的時(shí)代需要回答的問題。

認(rèn)清發(fā)問方式的變化，有助于我們更深入理解已持續(xù)了一個(gè)世紀(jì)的有關(guān)中國國民素質(zhì)及國民性的討論。在今天的互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代，所表現(xiàn)出的國民素質(zhì)焦慮，主要是建設(shè)社會(huì)公序良俗的迫切期望，和國弱民窮時(shí)對(duì)國民性的批判，有著質(zhì)的不同。比如，前幾日網(wǎng)上流傳的女老師羅某阻攔高鐵開行引發(fā)輿論沸騰的這類事件，我們更宜于把它放到中國社會(huì)正處于轉(zhuǎn)型期的大背景之下來思考。

中國城鎮(zhèn)新增人口中有相當(dāng)多來自農(nóng)村，他們把某些沿襲過久的不文明現(xiàn)象帶入都市生活的公共秩序中，演變成一種不遵守社會(huì)公德和規(guī)則的行為方式，與正在形成的城市公共秩序時(shí)常發(fā)生碰撞，容易成為輿論焦點(diǎn)。

我們也注意到，在中國城市化過程中形成的中等收入群體，對(duì)城市秩序提出了新要求。他們受過良好教育，有強(qiáng)烈的遵紀(jì)守法意識(shí)，他們對(duì)政府的公共管理和服務(wù)能力，對(duì)他人在公共秩序中的表現(xiàn)都有更高的期待，這是非常健康的發(fā)展現(xiàn)象。

都市生活所代表的現(xiàn)代文明中一整套的公共規(guī)則，有著緩慢的形成過程，西方社會(huì)的城市文明已經(jīng)有上百年的發(fā)展史，而中國的都市生活不過是這三四十年才開始。加速這一過程，需要城市管理部門提供更好的公共服務(wù)，提高管理能力，加強(qiáng)對(duì)民眾的宣傳教育。

站在新時(shí)代回頭來看，過去有關(guān)國民性的很多結(jié)論是錯(cuò)誤可笑的。時(shí)代的總發(fā)問方式?jīng)Q定了回答方式，而回答方式?jīng)Q定了，很多后人看來是荒謬的東西，在當(dāng)時(shí)那個(gè)時(shí)代卻無法被覺察出?？辞暹@一點(diǎn)，我們就不會(huì)那么焦慮。