這首詩(shī)用單數(shù)第一人稱(chēng)敘事，說(shuō)十二月某個(gè)凄涼的午夜，“虛弱、疲倦”的敘事者夜不成眠，百無(wú)聊賴(lài)，為自己失去了一位名叫“莉諾”的女子憂傷不已。忽聽(tīng)得窗外有剝啄之聲，他打開(kāi)窗，一只烏鴉飛入屋內(nèi)，駐足于門(mén)欞上一座希臘神話人物帕拉斯的胸像的頭頂上。精神恍惚的敘事者與這位不速之客展開(kāi)了一場(chǎng)對(duì)話，或者毋寧說(shuō)只是他自問(wèn)自答的獨(dú)白，因?yàn)闉貘f雖然開(kāi)口，翻來(lái)覆去說(shuō)的卻只是一句“永遠(yuǎn)不再”。

全詩(shī)共分十八小節(jié)，每節(jié)六行，通篇用揚(yáng)抑格，間以揚(yáng)抑抑格，節(jié)奏略加變換，每節(jié)的前五行用八音步，第六行則是一個(gè)三音步的半行。詩(shī)中還大量使用頭韻和重復(fù)，音節(jié)鏗鏘。這種揚(yáng)抑格八音步的長(zhǎng)詩(shī)行，少為人用，在十九世紀(jì)英語(yǔ)國(guó)家的詩(shī)人中，只有丁尼生和勃朗寧偶一為之，《烏鴉》成為這種形式的代表作。作者于次年發(fā)表了論文《創(chuàng)作的哲學(xué)》，以寫(xiě)作《烏鴉》的構(gòu)思為例，闡明了自己詩(shī)歌創(chuàng)作的理論。詩(shī)中以烏鴉作為意象，靈感來(lái)自狄更斯的歷史小說(shuō)《巴納比·魯吉》，其中有一只神秘的能言的烏鴉；其復(fù)雜精致的音韻，則受到當(dāng)時(shí)尚未下嫁勃朗寧的英國(guó)女詩(shī)人伊麗莎白·巴雷特的影響。

在英語(yǔ)國(guó)家，此詩(shī)在行家眼中，褒貶不一。愛(ài)爾蘭詩(shī)人葉芝認(rèn)為此詩(shī)做作、俗氣，美國(guó)作家愛(ài)默森也覺(jué)得無(wú)甚可取之處。但是此詩(shī)傳入法國(guó)，卻受到波德萊爾和隨后的象征主義詩(shī)人的青睞。視愛(ài)倫坡為“孿生的靈魂”的波德萊爾，平生很少直接翻譯坡的作品，而《烏鴉》卻是一個(gè)例外。雖有波德萊爾的譯作在前，馬拉美卻依然動(dòng)手重譯。英美詩(shī)人的作品，由十九世紀(jì)兩位法國(guó)大詩(shī)人先后動(dòng)筆翻譯，《烏鴉》大概是唯一的例子。筆者也以為平心而論，此詩(shī)雖然聲調(diào)悅耳，但是確實(shí)有些甜俗、矯情，格調(diào)不高。相對(duì)而言，波德萊爾和馬拉美散文詩(shī)體的法語(yǔ)譯文，讀來(lái)倒顯得更為流動(dòng)自然。

此詩(shī)也吸引了不少插圖家的興趣，英法兩國(guó)的名家坦尼爾、多雷、杜拉克等人，都曾經(jīng)為之創(chuàng)作過(guò)插圖，但是其中最出名的，還數(shù)游走于寫(xiě)實(shí)派和印象派之間的大畫(huà)家馬奈。馬奈一生，與文學(xué)界的波德萊爾、馬拉美和左拉先后結(jié)為摯友，為他們每一位都作過(guò)肖像。1875年，馬拉美翻譯的《烏鴉》以單行本問(wèn)世，馬奈為之創(chuàng)作了六幅石印的插圖，這里是其中之一，畫(huà)中的人物留著一部濃密的八字胡，與馬拉美本人頗有幾分神似。馬奈和馬拉美的這次合作，有人以為是最早、最杰出的一部現(xiàn)代“藝術(shù)書(shū)籍”(livre d’artiste)。