最初的援助期，不少日本志愿者都期望能夠?qū)嵉刈呷脒@片沙漠。每年，吳向榮統(tǒng)計(jì)好志愿者的名單，再去鎮(zhèn)上找當(dāng)?shù)氐男W(xué)，湊夠?qū)ψ咏ⅰ罢J(rèn)領(lǐng)”關(guān)系，讓這些日本志愿者能夠短暫進(jìn)入阿拉善的小學(xué)生家中同吃同住，再一起到基地體驗(yàn)植樹。

“那會(huì)兒想把學(xué)生從學(xué)校里帶出來(lái)，要費(fèi)很大功夫。為了搞環(huán)境教育，我們給小學(xué)生租車，給帶隊(duì)老師發(fā)補(bǔ)貼，和校長(zhǎng)喝酒喝成了好朋友，總之就是想盡一切辦法把學(xué)生給‘騙’到沙漠里。”說(shuō)著，吳向榮嘿嘿一笑。

往往來(lái)了之后，學(xué)生們都說(shuō)好。“當(dāng)時(shí)澆樹得從很遠(yuǎn)的地方提水，走一路鞋都濕透了，但大家都特別開心。”

經(jīng)過(guò)吳向榮的牽線搭橋，最多的一年，結(jié)成的對(duì)子中日家庭就有將近40對(duì)。這些日本志愿者中，最小的是20歲出頭的大學(xué)生，最年長(zhǎng)的是近80高齡的老夫婦。前不久，吳向榮驚訝地發(fā)現(xiàn)，曾經(jīng)參與活動(dòng)、已大學(xué)畢業(yè)的阿拉善男孩，去日本游玩時(shí)又住到了當(dāng)年來(lái)訪的日本志愿者家中。

迄今為止，這個(gè)項(xiàng)目示范區(qū)共動(dòng)員了8000多名中小學(xué)生、近5000名志愿者，參與環(huán)保教育宣傳活動(dòng)。他們也接待了近千名國(guó)際志愿者，組織了家庭結(jié)隊(duì)和互訪等國(guó)際交流活動(dòng)，與國(guó)內(nèi)外多所大學(xué)、科研機(jī)構(gòu)攜手開展了生態(tài)環(huán)境領(lǐng)域的技術(shù)合作項(xiàng)目。

在團(tuán)隊(duì)里，42歲的吳向榮種樹時(shí)間最早，年齡卻最小。算下來(lái)，7個(gè)人的平均年齡差不多50歲出頭。年復(fù)一年駐守在沙漠，吳向榮不擔(dān)心生活單調(diào)，只擔(dān)心留不住人。

在阿拉善，到鎮(zhèn)上當(dāng)公務(wù)員是當(dāng)?shù)刂耸挚蔁岬墓ぷ鳌＿@些年來(lái)，光吳向榮團(tuán)隊(duì)里的年輕人就考出去了7個(gè)。日本援助時(shí)期，每一次中日關(guān)系緊張，都給這個(gè)種樹項(xiàng)目帶來(lái)不小的波動(dòng)，日方會(huì)停止發(fā)放資金。最嚴(yán)重的一次，團(tuán)隊(duì)半年發(fā)不出工資，那一年，他們流失了4個(gè)年輕人。但吳向榮沒(méi)因此放緩種樹的腳步。

2015年，中國(guó)綠化基金會(huì)“百萬(wàn)森林計(jì)劃”開始對(duì)吳向榮的團(tuán)隊(duì)發(fā)起支持。吳向榮感覺(jué)，他的項(xiàng)目更加穩(wěn)固了，也逐漸在全國(guó)發(fā)出了聲音。

一些青年開始“主動(dòng)請(qǐng)纓”。年輕姑娘小何在網(wǎng)上看到吳向榮的示范區(qū)項(xiàng)目，自己找到了吳向榮。3個(gè)月的志愿服務(wù)時(shí)間過(guò)去，本要結(jié)束工作的小何突然改了主意：“我要留在這兒一輩子植樹造林，治理沙漠！”

在團(tuán)隊(duì)眼中，吳向榮挺好相處，但這個(gè)外表斯文的人在某些問(wèn)題上卻“較真兒”得很。

“種樹一點(diǎn)兒也不難，但用心種樹挺難。”吳向榮嘆了口氣。“我們總以為拿把鍬，挖個(gè)坑，放棵苗，添桶水，加點(diǎn)土，澆點(diǎn)水就是種樹了。實(shí)際上，在哪兒種、種什么、怎么種、怎么管、怎么保存，這整個(gè)體系的建立才是大學(xué)問(wèn)。”他嚴(yán)肅地說(shuō)。

吳向榮希望能夠與這片沙漠“握手言和”。“不是‘人定勝天’，不是和沙漠宣戰(zhàn)，也不是用綠洲逼走沙漠。而是在這片土地上尋找沙漠和綠洲的最大公約數(shù)，保證生態(tài)和諧。”

這些年，吳向榮帶著團(tuán)隊(duì)種過(guò)胡楊、梭梭、沙拐棗、酸棗，也種過(guò)花棒、沙棘等等。他發(fā)現(xiàn)大些的灌木“既好養(yǎng)又足夠抵擋風(fēng)沙”，他種出的花棒成活率已經(jīng)能達(dá)到90%以上。而實(shí)際上，在阿拉善，不少地方的樹木成活率只有50%左右。

如果沒(méi)種樹，吳向榮覺(jué)得自己很可能會(huì)留在日本，像多數(shù)昔日的同學(xué)一樣坐在辦公室里撰寫報(bào)告，或者干脆下海經(jīng)商。最初來(lái)到沙漠，他甚至想在阿拉善建立另一個(gè)拉斯維加斯。