1917年，皖系軍閥段祺瑞控制北京政府，拒絕恢復(fù)中華民國(guó)國(guó)會(huì)和臨時(shí)約法。孫中山于是在上海倡議護(hù)法運(yùn)動(dòng)，先派胡漢民、朱執(zhí)信等人赴南方游說舊桂系軍閥首領(lǐng)陸榮廷以及滇系軍閥首領(lǐng)唐繼堯等，希望得到支持。當(dāng)時(shí)，陸榮廷剛剛擊敗廣東軍閥龍濟(jì)光，奪取了廣東大部分地區(qū)的支配權(quán)，于是打出“兩廣自主”的旗號(hào)，表示歡迎孫中山南下廣州。

1917年7月，孫中山于與廖仲愷、陳炯明等率支持孫中山的海軍南下護(hù)法，隨后，部分國(guó)會(huì)議員也相繼來粵，于8月25日至9月1日召開非常國(guó)會(huì)。會(huì)議通過《中華民國(guó)軍政府組織大綱》，選舉孫中山為中華民國(guó)軍政府大元帥，唐繼堯、陸榮廷為元帥。這是孫中山第一次在廣東建立政權(quán)，與北洋軍閥政府相對(duì)抗，但唐繼堯、陸榮廷并不是真心支持護(hù)法運(yùn)動(dòng)。他們對(duì)孫中山的活動(dòng)，采取不合作態(tài)度，甚至遇事加以掣肘，致使護(hù)法軍政府一成立，就隱伏著分裂的危機(jī)。

時(shí)任廣東省長(zhǎng)的朱慶瀾，因擁護(hù)孫中山，受到舊桂系的排擠，不得不去職，廣東省議會(huì)乃于1917年9月6日推舉胡漢民為省長(zhǎng)，但舊桂系不同意，后終推李耀漢為廣東省長(zhǎng)。11月間，陸榮廷指派舊桂系大將莫榮新任廣東督軍。莫榮新對(duì)孫中山及其軍政府十分無禮，不僅在廣州大肆加派苛捐雜稅，魚肉百姓，更拘捕殺害了孫中山大元帥府衛(wèi)兵數(shù)人。孫中山強(qiáng)烈要求嚴(yán)懲肇事者和向軍政府謝罪，莫榮新竟對(duì)其要求置之不理。

孫中山忍無可忍，密令所屬部隊(duì)等炮擊觀音山廣東督軍署，并令朱執(zhí)信、陳炯明、許崇智等調(diào)動(dòng)部隊(duì)，準(zhǔn)備攻擊。滇軍將領(lǐng)聞?dòng)嵑筅s來阻攔，被孫中山當(dāng)場(chǎng)斥退。1918年1月3日，孫中山下令炮擊觀音山，教訓(xùn)莫榮新。莫榮新見狀大驚，根本不敢還擊。次日，莫榮新趕緊派代表向?qū)O中山求和，接著又親赴大元帥府請(qǐng)罪。孫中山見莫榮新“態(tài)度誠(chéng)懇”，又正值用人之際，便教訓(xùn)他說：“我為什么要用大炮轟你？因?yàn)槟銏?zhí)掌廣州軍政大權(quán)，弄得民不聊生。國(guó)家的主人就是人民，你將主人如此虐待，實(shí)在違法亂舉已極。你知道嗎，現(xiàn)在廣東同胞有代表來見我，要求將你從嚴(yán)處罰。”莫榮新聽后一改平日驕橫之氣，急忙道歉說：“是我的錯(cuò)，我辦得不好。”