1935年5月，長(zhǎng)征中的中央紅軍突然向金沙江挺進(jìn)，蔣介石急電令國(guó)民黨川康邊防軍司令劉元琮布防堵截。劉元琮的叔父，民國(guó)第二十四軍軍長(zhǎng)劉文輝集結(jié)兵力12個(gè)團(tuán)以上，并發(fā)動(dòng)地方勢(shì)力，扼守金沙江，確保西昌地區(qū)防務(wù)。

中央紅軍巧渡金沙江后，即確定了一條方針：在我軍前進(jìn)路上的西昌、冕寧、越西等地，如有敵人重兵防守，紅軍用不著進(jìn)攻，不一定占領(lǐng)，主要是爭(zhēng)取先機(jī)渡過(guò)大渡河。紅軍先頭部隊(duì)經(jīng)德昌稍事休息后，繼續(xù)揮師北上途經(jīng)西昌。

西昌是多民族居住的地方，在這塊古老的土地上，世代居住著漢、彝、回、藏等民族，除漢族外，以彝族居多。長(zhǎng)期以來(lái)，國(guó)民黨政府對(duì)彝族政治上實(shí)行“以彝治彝”的手段，軍事上派兵圍剿，經(jīng)濟(jì)上嚴(yán)密封鎖、派稅派款、殘酷剝削，造成當(dāng)?shù)孛褡迕苁旨怃J。

由于害怕紅軍不走西(昌)會(huì)(理)大道，改由西面的鹽源或東面的寧南前來(lái)，劉文輝以“彝務(wù)指揮官”兼第20旅旅長(zhǎng)鄧秀廷部隊(duì)布防于寧南等地。

鄧部到達(dá)黃水塘?xí)r，德昌已被紅軍占領(lǐng)。鄧秀廷接到防守寧南任務(wù)后，即率其正規(guī)部隊(duì)一個(gè)團(tuán)（當(dāng)時(shí)他有一個(gè)團(tuán)駐在康定)及彝族兵5000前往。他們行抵魚水(寧南境內(nèi)一個(gè)場(chǎng)鎮(zhèn)，距西昌100余里)，即聞悉前方劉文輝的部隊(duì)已經(jīng)潰退下來(lái)，立即丟掉防守陣地，向西昌方面撤退。

長(zhǎng)征途中，中國(guó)共產(chǎn)黨和紅軍始終堅(jiān)持民族平等這一基本方針，在西昌境內(nèi)歷時(shí)15天，所到之處，紀(jì)律嚴(yán)明，深得各族群眾擁護(hù)，尤其是紅軍不怕流血犧牲、勇往直前的革命精神，給西昌各族人民留下了深刻印象。西昌各族優(yōu)秀兒女紛紛參加紅軍，投入到了革命隊(duì)伍中。

鄧秀廷通漢文，早年曾在川軍中干過(guò)多年，認(rèn)得劉伯承。當(dāng)劉伯承得知鄧秀廷在前方布防時(shí)，于是寫了封親筆信，派人送給鄧秀廷。其主要內(nèi)容是：紅軍系北上抗日，路經(jīng)貴防，不以彝民為敵，彝民打槍我不還擊，但路一定要過(guò)的。請(qǐng)予考慮。

鄧秀廷早就對(duì)劉伯承欽佩有加，更自知不是劉伯承的對(duì)手。于是，鄧秀廷在看信后決定隨機(jī)應(yīng)變。他先召集軍官開(kāi)會(huì)，告以自己的意圖：能打就打，不能打就跑，賺錢就來(lái)，折本不干。他強(qiáng)調(diào)：“今天的事情，不比往常，要當(dāng)心些，沒(méi)有我的命令，不能開(kāi)槍。”

鄧秀廷把部隊(duì)在兩側(cè)山上剛布置好，紅軍便來(lái)到了。鄧秀廷看到紅軍軍威雄壯，軍容嚴(yán)整，更是對(duì)劉伯承佩服得五體投地，于是眼看著紅軍依次通過(guò)。這時(shí)有一個(gè)彝兵走火開(kāi)了一槍，引起其他人也打了幾槍，鄧秀廷立即加以制止。而紅一軍團(tuán)始終按照事先的約定，不予還擊，而是高喊“漢彝一家”“漢彝是兄弟”的口號(hào)，繼續(xù)前進(jìn)。就這樣，紅軍順利地通過(guò)了鄧秀廷的防區(qū)。

不久，有兩架國(guó)民黨空軍的飛機(jī)到來(lái)。鄧秀廷的部隊(duì)因聯(lián)絡(luò)布標(biāo)忘記放在哪個(gè)馬馱上，布標(biāo)擺不出來(lái)，國(guó)民黨飛機(jī)遂向下投彈，炸死了漢彝士兵幾十人。鄧秀廷部則向空中開(kāi)槍，予以還擊。隨后，鄧秀廷把部隊(duì)撤到離紅軍更遠(yuǎn)的冕寧地區(qū)。