在FAST建成以前,世上已存的最大射電望遠(yuǎn)鏡有兩個,一個是號稱“地面最大的機(jī)器”的德國波恩100米望遠(yuǎn)鏡,一個是被評為人類20世紀(jì)十大工程之首的美國阿雷西博300米望遠(yuǎn)鏡。FAST工程副總工藝師、國家天文臺研究員孫才紅說,FAST建成后,與前者相比,靈敏度提高約10倍,與后者比,綜合性能則提高約10倍。

當(dāng)然,打造這樣一只“眼睛”并不容易。鄭曉年告訴記者,FAST工程自開工報告通過之日起已建設(shè)5.5年,預(yù)計還要建設(shè)大半年才能竣工,在此之前,已有長達(dá)13年的預(yù)研究時間。

FAST的一大特點(diǎn)在于,鋼索網(wǎng)結(jié)構(gòu)可以隨著天體的移動自動變化,帶動鋼索網(wǎng)上活動的4450個反射面板(也就是人們俗稱的“鏡子”)產(chǎn)生變化,以觀測到任意方向的天體。

但正如水手扯動纜繩控制風(fēng)帆的朝向一樣,FAST是通過拉扯鋼索網(wǎng)來使天線鍋?zhàn)冃?其變形過程,基本都是靠激光定位系統(tǒng)校準(zhǔn),每一部分的位移都要控制在毫米級,難度之大可想而知。

一旦“大鍋告成”,孫才紅覺得一切都是值得的,他說,“FAST這一‘觀天巨眼’一旦睜開,就像哥倫布航海一樣,我們也不知道會發(fā)現(xiàn)什么,但是我們充滿期待?！?/p>