自俄國內(nèi)戰(zhàn)后，一直難以擺脫國家安全憂慮的斯大林，慣性地將日本在中國東北的行為看作是帝國主義聯(lián)合威脅蘇聯(lián)的前奏，所以蘇聯(lián)若在東北與日軍正面對抗“有可能引起對蘇聯(lián)的直接軍事進攻”。他甚至還擔心“法國和英國帝國主義者正企圖通過軍事挑釁的手法把在中國的戰(zhàn)爭演變?yōu)橥K聯(lián)的戰(zhàn)爭”。在此背景下，又未能及時掌握可靠情報來洞察關(guān)東軍的真實意圖，斯大林對形勢的誤判已難以逆轉(zhuǎn)。

　　11月14日，李維諾夫親自召見日本駐蘇大使廣田弘毅，一再向他保證：蘇聯(lián)奉行嚴格的不干涉政策，不會援助中國軍隊或干預滿洲局勢。日本駐哈爾濱總領(lǐng)館在給外務省的報告中則為此背書，確認蘇聯(lián)沒有與日本正面對抗的決心。五天后，在蘇聯(lián)的默認下，日軍進占齊齊哈爾。此時的斯大林仍不相信日軍會長期占領(lǐng)東北，繼續(xù)堅持認為此次事變絕非日本單方面挑起的軍事冒險，因而繼續(xù)堅持所謂“不干涉政策”。11月23日，聯(lián)共政治局專門成立由斯大林親自擔任主席的特別外事委員會，以應付他口中所謂“隨時可能降臨的國際帝國主義威脅”。

　　盡管蘇聯(lián)駐扎遠東的兵力較之當時的關(guān)東軍尚不居于明顯劣勢，但斯大林卻決定應主動緩和與日本的緊張關(guān)系，放棄向遠東增兵的計劃。德國駐華大使陶德曼在赴任途中，曾途經(jīng)西伯利亞，事后亦向媒體證實：過俄時似無軍事動員跡象。12月初，李維諾夫約見由法國返日接任犬養(yǎng)毅內(nèi)閣外交大臣的芳澤謙吉，正式向其提議簽訂《蘇日互不侵犯條約》。至此，蘇聯(lián)政策的走向已完全出乎各方之預料。蔣介石在得知“俄軍不會開入中東路”的消息后，一度以為這是日本對蘇外交之緣故，卻未曾想到這是斯大林主動對日妥協(xié)的結(jié)果。

　　不過，蘇聯(lián)的外交退讓并沒有換來日本人的合作，相反卻更進一步刺激關(guān)東軍的野心。當時之情景，即便是日本政府恐也無法完全掌控關(guān)東軍在前線的行動，難以貫徹其政治決策。剛上臺的犬養(yǎng)毅內(nèi)閣，曾遣密使赴華討論和談事宜，并告誡軍方不應盲目冒進惹來蘇聯(lián)干涉。然而，當日本政府發(fā)現(xiàn)包括蘇聯(lián)無意制衡日方行動時，便再沒有理由去約束關(guān)東軍的擅自行動。在徹底控制東北后，日軍立刻開始大舉增兵，繼而打破了日蘇在遠東的軍力平衡。與之相對，由于錯失時機，莫斯科在此期間卻幾乎沒有向遠東增援一兵一卒。

　　隨著“滿洲國”的正式成立，斯大林方才逐步意識到放任日本在東北行動的嚴重后果。如果說蘇聯(lián)此前對日方行動的姑息主要是為避免其成為列強的眾矢之的，那么在此之后蘇聯(lián)的退讓則是迫于東北地區(qū)的既成事實，之后售賣中東路已是無可奈何的“割肉”之舉。1932年底，時任德國駐日本大使馮·狄克森在談及中東路售賣問題時就如此評論：蘇聯(lián)寧愿承受外交不利，即激怒中國、美國、英國等各方，也要擺脫日本日益強大的軍事壓力。

　　“九一八事變”的結(jié)果與斯大林先前的預測大相徑庭：關(guān)東軍對張學良的打擊既未重復“中東路事件”的模式，日本肆無忌憚的侵略也未擴大為世界范圍的國際大戰(zhàn)，列強之間當然更不存在一個直接針對蘇聯(lián)共產(chǎn)主義的軍事包圍網(wǎng)。日本徹底占領(lǐng)中國東北后，蘇聯(lián)則必須為這些誤判付出政治與外交的代價，繼而喪失在遠東的戰(zhàn)略主動權(quán)。從主動選擇“不干預政策”蛻變?yōu)楸黄确艞壴谥袊鴸|北的利益，客觀上也加快了日本對華侵略的節(jié)奏。

　　多年以后，類似的一幕同樣在西方上演了一遍。1939年之前，推崇實用主義的斯大林為應付納粹德國的崛起，一直奉行與西方國家合作的集體安全策略。但是，當斯大林認為集體安全難以切實保障蘇聯(lián)免遭戰(zhàn)爭威脅時，便又斷然向德國搖動橄欖枝，最終簽訂了《蘇德互不侵犯條約》。而在處理中國對日抗戰(zhàn)的問題上，蘇聯(lián)的外交策略基本上也大致遵循相似的套路。1937年抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后，蘇聯(lián)曾首先向中國提供大量軍事援助，卻又在1941年與日本正式簽訂互不侵犯條約。此間的種種反復或已能從“九一八事變”前后看出端倪。