改革開放以來，中國追求各方面的現(xiàn)代化，在經(jīng)濟上取得了重大突破。鄭永年認為，在追求經(jīng)濟的目標之后必須考慮到“人”，重視“人的現(xiàn)代化”。

關(guān)于人的現(xiàn)代化，鄭永年表示，要從精英階層做起，培養(yǎng)文化中等收入群體。在物質(zhì)層面的中等收入群體基礎(chǔ)上培養(yǎng)文化中等收入群體，在文化中等收入群體的基礎(chǔ)上再培養(yǎng)文化“貴族”。這種文化“貴族”不是傳統(tǒng)的“貴族”概念，而是有時間、有物質(zhì)生活保障，并且有興趣、有能力仰望星空的群體，能夠致力于原創(chuàng)性思想和原創(chuàng)性技術(shù)的研究。

在鄭永年看來，如果人的文化水平不提高，當經(jīng)濟發(fā)展到一定階段時就很難再上一個臺階。“因為經(jīng)濟發(fā)展靠的是消費和技術(shù)創(chuàng)造，文化消費是無限的，技術(shù)創(chuàng)造更是中等文化的產(chǎn)物，沒有文化的想象力，技術(shù)的創(chuàng)造會變得非常困難甚至不可能。”