90歲高齡還能“長腦子”嗎？

本報(bào)記者 佘惠敏

頂級學(xué)術(shù)期刊《自然》子刊《自然·醫(yī)學(xué)》日前在線發(fā)表了一篇論文，報(bào)告了一個(gè)驚人發(fā)現(xiàn)：90歲高齡時(shí)，健康人腦內(nèi)的新神經(jīng)元仍會(huì)持續(xù)發(fā)育。

90歲還能“長腦子”？這真是太勵(lì)志了！

成年人還能長出“腦子”

提出這個(gè)發(fā)現(xiàn)的研究團(tuán)隊(duì)來自西班牙。西班牙馬德里自治大學(xué)的一個(gè)科研團(tuán)隊(duì)分析了58名人類大腦組織樣本，結(jié)果發(fā)現(xiàn)：雖然存在一定程度的年齡相關(guān)性下降，但人腦海馬體內(nèi)的成體神經(jīng)發(fā)生(AHN)終生都可觀察到。

神經(jīng)元即神經(jīng)細(xì)胞，是神經(jīng)系統(tǒng)最基本的結(jié)構(gòu)和功能單位。而“成體神經(jīng)發(fā)生”指的是，在成年人大腦的特定腦區(qū)(如海馬體)形成新神經(jīng)元的過程。這個(gè)過程一直被科學(xué)家們與記憶、情緒、壓力、運(yùn)動(dòng)以及神經(jīng)系統(tǒng)疾病聯(lián)系在一起。某些哺乳動(dòng)物在成年期，其海馬體仍會(huì)一直形成新的神經(jīng)元。那么，在人類成年期，其海馬體會(huì)繼續(xù)形成新的神經(jīng)元嗎？

一年前，《自然》和《細(xì)胞·干細(xì)胞》各發(fā)表一篇論文，對這個(gè)問題給出截然相反的答案。《自然》上那篇論文是美國加州大學(xué)舊金山分校研究團(tuán)隊(duì)發(fā)表的，他們分析了59個(gè)人腦組織樣本后認(rèn)為：人類在生命初期會(huì)形成新神經(jīng)元，但從十幾歲以后，人類大腦中就觀察不到新生的神經(jīng)元了。《細(xì)胞·干細(xì)胞》則發(fā)表了美國哥倫比亞大學(xué)科研團(tuán)隊(duì)的一篇論文，該團(tuán)隊(duì)分析了28位猝死的健康人大腦(年齡從14歲到79歲)后發(fā)現(xiàn)：老年人的海馬體仍然與年輕人一樣，擁有制造新神經(jīng)元的能力。

顯然，本次西班牙科研團(tuán)隊(duì)的發(fā)現(xiàn)，支持了后者的觀點(diǎn)，并將“長腦子”的年齡上限推到90歲年齡段。該西班牙科研團(tuán)隊(duì)首先檢查了來自西班牙當(dāng)?shù)啬X庫的13名年齡在43歲至87歲的死者大腦，他們生前未患任何神經(jīng)疾病或認(rèn)知障礙，神經(jīng)系統(tǒng)處于健康狀態(tài)。通過免疫熒光染色的方法，研究者發(fā)現(xiàn)，這些大腦中都存在新生的神經(jīng)元，且這些新生細(xì)胞處于向成熟神經(jīng)元分化的各個(gè)階段，具有不同形態(tài)特征。這意味著，在神經(jīng)系統(tǒng)健康的成年人腦中，海馬體神經(jīng)元不僅在持續(xù)不斷地新生，還能添加到既有的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中發(fā)揮功能。

治療老年癡呆癥的新思路

海馬體是阿爾茨海默病(AD，俗稱“老年癡呆癥”)中受影響最大的區(qū)域之一。西班牙科研團(tuán)隊(duì)還發(fā)現(xiàn)：在AD患者的腦內(nèi)，新神經(jīng)元的形成明顯減少。他們用免疫染色的方法檢查了45名年齡在52歲至97歲AD患者的死后大腦。與神經(jīng)系統(tǒng)健康者相比，AD患者的新生神經(jīng)元不僅比同齡人要少得多，還少于正常衰老的年長者。此外，AD患者的新生神經(jīng)元不僅總數(shù)更少，分化為成熟神經(jīng)元的比例也更低，也就意味著：能夠加入神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的細(xì)胞更少。

該科研團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，這些數(shù)據(jù)有力支持了這一觀點(diǎn)：AD并非生理衰老，而是一種神經(jīng)系統(tǒng)遭到破壞的疾病。

去年，加州大學(xué)舊金山分校研究團(tuán)隊(duì)未檢測到成體神經(jīng)發(fā)生的那次研究，與這次西班牙團(tuán)隊(duì)的研究方法有相似之處，都是對死后人腦組織進(jìn)行免疫染色分析，但為何結(jié)果大相徑庭呢？

西班牙團(tuán)隊(duì)認(rèn)為：原因很可能在于，這次他們優(yōu)化了大腦組織的處理方法，獲得了質(zhì)量更好的組織樣本。比如，此次研究樣本的死后處理時(shí)間幾乎都控制在2.5小時(shí)至10小時(shí)，而去年加州大學(xué)舊金山分校的那項(xiàng)研究，處理時(shí)間長達(dá)48小時(shí)。時(shí)間的延遲很有可能造成標(biāo)記物信號顯著下降，導(dǎo)致研究者未能觀察到新生神經(jīng)元。

西班牙團(tuán)隊(duì)在論文中說：“我們的數(shù)據(jù)揭示了，在人類的海馬體齒狀回區(qū)域里，存在著一個(gè)動(dòng)態(tài)的未成熟神經(jīng)元種群，它們在人的整個(gè)生理和病理老化過程中都存在，直到生命的第10個(gè)十年。”

這項(xiàng)研究結(jié)果還表明：在AD的早期階段，AHN有一個(gè)深刻的、多方面的損害。因此，讓這些患者恢復(fù)正常水平的AHN，有可能成為一種具有潛力的AD新治療方法。

總之，這個(gè)最新發(fā)現(xiàn)給了我們活到老學(xué)到老的信心，畢竟，大腦神經(jīng)元的發(fā)育終生都在進(jìn)行著。大腦都如此努力更新腦細(xì)胞庫，我們成年人怎么可以不努力更新知識庫呢？