新京報(bào)訊 在鳥類的起源時(shí)代，有另一類生物也離開大地“飛”向了天空。由中國(guó)和美國(guó)科學(xué)家聯(lián)合進(jìn)行的一項(xiàng)研究表明，1.6億年前地球上已經(jīng)誕生了滑翔哺乳動(dòng)物。

均在晚侏羅世地層中發(fā)現(xiàn)

8月9日，國(guó)際權(quán)威學(xué)術(shù)期刊《自然》刊登《侏羅紀(jì)新的滑翔哺乳動(dòng)物》和《侏羅紀(jì)生態(tài)系統(tǒng)中哺乳動(dòng)物中耳和捕食適應(yīng)進(jìn)化的新證據(jù)》兩篇連載文章，介紹了兩種世界最原始的、具有皮翼的滑翔哺乳型動(dòng)物化石研究成果。

這兩篇論文出自北京自然博物館、美國(guó)芝加哥大學(xué)和河北地質(zhì)大學(xué)組成的國(guó)際合作團(tuán)隊(duì)。中外兩支研究團(tuán)隊(duì)分別由北京自然博物館孟慶金研究員和美國(guó)芝加哥大學(xué)羅哲西教授領(lǐng)導(dǎo)。

孟慶金告訴新京報(bào)，這項(xiàng)研究成果對(duì)研究侏羅紀(jì)時(shí)代哺乳動(dòng)物的演化具有重要科學(xué)意義，證明侏羅紀(jì)時(shí)期哺乳動(dòng)物多樣性遠(yuǎn)超人們想象，打破了傳統(tǒng)認(rèn)知。

這兩種動(dòng)物是在遼寧省建昌縣和河北省青龍縣距今約1.6億年的晚侏羅世地層中發(fā)現(xiàn)的。它們是現(xiàn)代哺乳動(dòng)物的祖先類群，均為哺乳動(dòng)物演化樹的早期分化絕滅支系——賊獸類的新屬種。

其中一種被命名為似叉骨祖翼獸，體重大約120克－170克。另一種被命名為雙缽翔齒獸，體重大約35克－55克，是典型的中生代小哺乳動(dòng)物。

經(jīng)過(guò)3年時(shí)間對(duì)化石的修復(fù)、研究和比對(duì)，研究人員發(fā)現(xiàn)它們的身體構(gòu)造與當(dāng)前存活的滑翔哺乳動(dòng)物相似，其鎖骨與間鎖骨的構(gòu)造又與鳥的叉骨形狀趨同，因而判定這兩種哺乳型動(dòng)物是滑翔動(dòng)物，并且是最原始的哺乳滑翔動(dòng)物。

新發(fā)現(xiàn)證明哺乳動(dòng)物已向空中演化

中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所所長(zhǎng)周忠和院士表示，這一發(fā)現(xiàn)對(duì)于更清晰地認(rèn)識(shí)侏羅紀(jì)時(shí)期生物多樣性面貌，還原當(dāng)時(shí)的生態(tài)環(huán)境背景，有著重要價(jià)值。

“說(shuō)得更大一點(diǎn)，也能讓我們更好地理解進(jìn)化論，理解生命演化過(guò)程中自然選擇對(duì)生命的塑造的重要作用。”周忠和說(shuō)。

傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為，最早的哺乳動(dòng)物彼此之間身體構(gòu)造差異不大，生活在不同生態(tài)環(huán)境的機(jī)會(huì)也有限。但是這兩種新物種的發(fā)現(xiàn)，不僅豐富了對(duì)早期哺乳動(dòng)物種類的認(rèn)知，還證明哺乳動(dòng)物已由地面棲息向空中運(yùn)動(dòng)演化。這些起源于樹棲類祖先的哺乳動(dòng)物，最終離開大地和樹木飛向天空，進(jìn)化為新的面貌。

對(duì)話

研究項(xiàng)目中方團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人、北京自然博物館館長(zhǎng)孟慶金研究員

它們或許比鳥類更早“飛”上天空

與鳥類前后腳起源于侏羅紀(jì)

新京報(bào)：這兩種動(dòng)物化石的完整度怎么樣？

孟慶金：化石很完整，皮翼、羽毛、骨骼都非常完整，非常精美地保存了皮膜和毛發(fā)的結(jié)構(gòu)。

新京報(bào)：怎么判斷這兩種化石屬于可以滑翔的哺乳動(dòng)物？

孟慶金：從化石可以看出，祖翼獸和翔齒獸的皮翼連接在頸部、前后肢和尾椎之間，形成前皮翼（膜）、側(cè)皮翼（膜）和尾皮翼（膜），與現(xiàn)存哺乳動(dòng)物的滑翔皮翼（膜）相似。

它們的另一個(gè)顯著骨骼特征是鎖骨與間鎖骨已經(jīng)愈合，形成“Y”的形狀，與鳥的叉骨形狀相似趨同。而且其他前肢骨關(guān)節(jié)顯現(xiàn)出靈活的運(yùn)動(dòng)特點(diǎn)，四肢骨骼的比例具有許多與滑翔功能相關(guān)的形態(tài)特征，充分表明這些哺乳型動(dòng)物是滑翔動(dòng)物。

新京報(bào)：報(bào)告中提到，它們比鳥類還要更早地適應(yīng)空中生活？

孟慶金：這是一種可能。這兩種最原始的哺乳滑翔動(dòng)物，與鳥類都出現(xiàn)在相似的時(shí)代。這兩種動(dòng)物出現(xiàn)在1.6億年前，鳥的起源大致是1.5億年前，都是侏羅紀(jì)時(shí)代。

那個(gè)時(shí)代，我們還發(fā)現(xiàn)了帶羽毛的恐龍化石，所以那一時(shí)期不同物種都有向飛翔、滑翔類演化的表現(xiàn)。

早期哺乳動(dòng)物多樣性超乎想象

新京報(bào)：兩種動(dòng)物的棲息方式和食物是怎樣的？

孟慶金：根據(jù)研究推斷，這兩種動(dòng)物都是樹棲屬種。現(xiàn)代滑翔哺乳動(dòng)物基本是植食性的，這兩種滑翔哺乳型動(dòng)物與多種現(xiàn)代飛翔動(dòng)物牙齒形態(tài)相似，表明其食性生態(tài)也很相似。

由于有花被子植物在侏羅紀(jì)時(shí)期還沒(méi)有占據(jù)植物群的主導(dǎo)地位，因此這些賊獸類應(yīng)以晚侏羅世已知的蕨類植物，以及蘇鐵類、銀杏類、松柏類等裸子植物為主要食物，主要吃植物較軟的部分，如新鮮的嫩葉、嫩枝分生組織、球果以及可能的種子蕨類植物的生殖結(jié)構(gòu)。

新京報(bào)：祖翼獸和翔齒獸的發(fā)現(xiàn)，對(duì)于哺乳動(dòng)物研究有什么意義？

孟慶金：意義是很大的。

這次發(fā)現(xiàn)豐富了我們對(duì)早期哺乳動(dòng)物生態(tài)多樣性的理解。傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為，早期哺乳動(dòng)物彼此之間身體結(jié)構(gòu)分異不大，生活在不同環(huán)境的生態(tài)機(jī)會(huì)也有限。但根據(jù)我們多年的研究，包括這個(gè)項(xiàng)目，展現(xiàn)出了早期哺乳動(dòng)物驚人的多樣性和廣泛的生態(tài)適應(yīng)性。

這些新的發(fā)現(xiàn)不斷改寫著哺乳動(dòng)物的進(jìn)化歷史，也改變著我們對(duì)中生代哺乳動(dòng)物的認(rèn)識(shí)和理解。

這次研究的兩種動(dòng)物就是哺乳動(dòng)物演化中的一個(gè)重要的過(guò)渡，這些起源于樹棲類祖先的哺乳動(dòng)物，最終離開大地和樹木，飛向了天空，使得哺乳動(dòng)物增加了一個(gè)新的生態(tài)空間。如果不演化出滑翔的運(yùn)動(dòng)方式，哺乳動(dòng)物沒(méi)有辦法享受空中的食物。