NASA官員近日宣布，他們無法在目前的預(yù)算水平條件下，實現(xiàn)人類前往火星的目標(biāo)——資金的制約意味著NASA不得不修改原本計劃在本世紀(jì)30年代完成的火星任務(wù)，于是有專家認(rèn)為，SpaceX此次大有機會擊敗NASA。

十六年內(nèi)踏上火星

2015年，NASA曾公布了一份人類登陸火星的詳細(xì)計劃書。報告長達36頁，把登陸火星分為“三步走”，并聲明雖然面臨諸多挑戰(zhàn)，但都“可以克服”，因為——美國“比歷史上任何時候都更接近將宇航員送上火星”。

這三階段包括：最先進行的人類健康和行為的測試、研發(fā)種植食物和循環(huán)利用水的生命支持系統(tǒng)、在國際空間站里進行3D打印等；第二步預(yù)計在2018年啟動，發(fā)射新的“獵戶座”太空飛船以及史上最強大的運載火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”；最后則是在火星表面和飛船中進行的項目，據(jù)稱這種飛船應(yīng)能夠從火星獲得制造燃料、氧氣和建筑材料的資源，以便在數(shù)年內(nèi)支持宇航員生活和工作。

今年3月21日，美國總統(tǒng)特朗普向NASA發(fā)話，要在2033年之前讓人類“真正觸及”火星。于是NASA再次細(xì)化了之前的各步驟。雖然難點不少，但NASA一貫過硬的技術(shù)實力讓人們相信它可以在16年內(nèi)實現(xiàn)目標(biāo)。

其實，NASA真正面臨的問題只有一個：缺錢。

每項任務(wù)都要砸錢

就在幾天前，NASA的載人航天主管格斯滕邁爾在美國航空航天研究所會議期間宣布：NASA無法在目前條件下，實現(xiàn)人類登陸火星的目標(biāo)。原因在于，現(xiàn)有預(yù)算水平不足以讓他們研制出能在火星上使用的表面系統(tǒng)。

格斯滕邁爾認(rèn)為，在這份計劃里，飛行、登陸和降落對他們而言每一項都是無比巨大的挑戰(zhàn)，換句話說，每一項都要用錢砸。

這個表態(tài)算是很明確了，但仍有人對NASA的火星計劃持樂觀態(tài)度。喬治華盛頓大學(xué)空間政策研究所的約翰·洛斯登認(rèn)為，現(xiàn)在雖然看似悲觀，但不久的將來可能會發(fā)生變化。NASA的主管也可能試圖對白宮施加壓力，讓政府撥出更多的資金。

美國總統(tǒng)特朗普在2018年為NASA提出了191億美元的預(yù)算，幾乎與他的前任奧巴馬批準(zhǔn)的2017年經(jīng)費193億美元一樣多。預(yù)算提案支持NASA的空間探索項目，但削減了一些其他方案，如教育辦公室和一些環(huán)境科學(xué)任務(wù)。

不過，在NASA人眼中，光景已是大不如從前。據(jù)今年4月份數(shù)字顯示，NASA現(xiàn)在的資金預(yù)算尚且不到美國國家預(yù)算的0.5%，而在阿波羅登月計劃時代，其資金預(yù)算占到了4%。

SpaceX會搶先嗎？

雖然NASA目前受到預(yù)算掣肘，但一些私人航天公司，如SpaceX和“火星一號”(Mars One)都已經(jīng)宣布了實施火星移民的意圖。

SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克本月宣稱，或在今年9月的國際宇航大會(IAC)上公布SpaceX火星計劃的相關(guān)情況。目前，SpaceX已經(jīng)將2018年設(shè)為無人飛船登陸火星的最后期限，而載人飛船登陸火星的目標(biāo)是2025年。

這個時間點明顯早于NASA。

一直以來，NASA與SpaceX都被認(rèn)為是同一陣營的伙伴——NASA作為甲方將近地軌道任務(wù)外包，SpaceX作為乙方，手握官方訂單，出色執(zhí)行任務(wù)。SpaceX創(chuàng)立15年來，為航天業(yè)創(chuàng)造了許多驚人的奇跡。盡管也會有事故發(fā)生(如火箭爆炸事件)，但SpaceX最后漂亮地走出困境，而且在這一過程中NASA也給予了相當(dāng)多的扶持和肯定。而現(xiàn)在，在人類登陸火星事業(yè)上，已經(jīng)有不少人認(rèn)為，SpaceX會搶在官方機構(gòu)的前面。

但約翰·洛斯登認(rèn)為，無論誰先到達紅色星球，都必須等待至少20年，本世紀(jì)30年代末或40年代初才是一個可靠的時間點。

前路漫長，且走著瞧。