十二生肖是東亞地區(qū)歷經(jīng)數(shù)千年活態(tài)傳承的文化現(xiàn)象。近年出土的云夢(mèng)睡虎地秦簡、天水放馬灘秦簡、隨州孔家坡漢簡等都發(fā)現(xiàn)了記載十二生肖的《日書》。《日書》作為民間傳統(tǒng)的民俗日歷，蘊(yùn)含著擇吉擇時(shí)、日常起居、天人和合的豐富文化內(nèi)涵。到東漢，與今天十二生肖種類相同的生肖體系基本定型。

在中國傳統(tǒng)的干支紀(jì)年時(shí)間體系中，十天干與十二地支相搭配，一共有癸酉、乙酉、丁酉、己酉、辛酉五巡酉年。酉年的生肖是雞，通常稱為“酉雞”。在今天的社會(huì)文化中，雞生肖的形象大多為馴養(yǎng)的家雞，呼應(yīng)了中國農(nóng)業(yè)民俗文化中的“六畜”。但事實(shí)上，作為十二生肖中唯一的禽類，酉雞的文化史內(nèi)涵還與同為雉科動(dòng)物的原雞、雉、鶉等禽類密切相關(guān)。

生肖雞的核心民俗內(nèi)涵，大都和雞的習(xí)性與外形相關(guān)，也即羽毛艷麗、公雞打鳴、母雞育雛、啄食毒蟲等。在雉科動(dòng)物中，雞、雉、孔雀都有異常艷麗舒展的羽毛，因此雉科動(dòng)物成為百鳥之王“鳳”的主要原型。民間也常把雞喚作“鳳”。

公雞打鳴是中國文化標(biāo)記時(shí)間的重要生活現(xiàn)象。雞鳴過后，日出東方，晝夜更替。雞成為光明、晨昏、時(shí)間的重要象征，并衍生出勤奮、秩序、責(zé)任的意涵。聞雞起舞、雞犬相聞、雞鳴戒旦等成語就源于“鳴禽”的生活文化。《周禮·春官》中記載司掌雞牲禮儀的人同時(shí)也報(bào)時(shí)、警夜，被稱為“雞人”。王安石有詩云：“宮樓唱罷雞人遠(yuǎn)，門闕朝歸虎士閑。”啼晨司夜、金雞報(bào)曉，雞作為“知時(shí)畜”已經(jīng)深深烙印在中國人的生活作息中。

雞在古代被稱為“德禽”。《韓詩外傳》歸納了雞的“文武勇仁信”五德，釋曰：戴冠為文、趾突為武、好斗為勇、呼食為仁、守時(shí)為信。《幽明錄》載，晉人宋處宗養(yǎng)一長鳴雞于窗前，雞開口和他談?wù)摚瑯O富言智，處宗因此言巧大進(jìn)。遂有“雞窗”代指書齋的典故。

雞勇斗的習(xí)性被飼主加以訓(xùn)練，遂形成斗雞的游藝活動(dòng)。斗雞習(xí)俗在東亞、東南亞各地都很流行，歷史悠久。規(guī)范的斗雞活動(dòng)有游戲規(guī)則，在愛護(hù)雞的前提下欣賞斗雞的敏捷、勇武和英姿。斗雞為民眾喜愛的重要原因就在于其勇武之氣能感染人、激勵(lì)人。

“雞”字恰巧與“吉”字諧音，因此雞也是民間文化中的吉祥鳥。正月初一為雞日(吉日)，民間有在室內(nèi)或門上“貼畫雞”的風(fēng)俗，寓意吉祥入室。畫雞圖案取義“大吉有余”“大吉大利”。也有地方新年貼“雞王鎮(zhèn)宅”圖案的年畫和剪紙。魯西南地區(qū)立春這天要給兒童戴布偶春雞，象征吉星高照。

酉雞有吉，雞生肖是中國人十二年一輪周期生活中最靈動(dòng)通人的吉祥物。