看到美國報紙上將慈禧描述成相貌丑陋、性情乖戾的獨裁者，康格夫人建議慈禧請一位畫師繪制肖像，送到美國展覽。這樣報紙上對她的丑化就不攻自破了。慈禧覺得有理，便讓康格夫人推薦畫家。不久，康格夫人將海關(guān)稅務(wù)司柯爾樂的姐姐凱瑟琳·卡爾引薦給慈禧。

卡爾對慈禧的第一印象很好，她認(rèn)為這位太后“看上去非常和善、年輕而又帶著迷人笑容”。慈禧對卡爾也甚為滿意，稱她“柯姑娘”，并安排她住在距頤和園不遠(yuǎn)的醇親王別墅，便于她每天早朝后進(jìn)園畫像。就這樣，卡爾成了慈禧的畫師。后來慈禧住回紫禁城，又為卡爾在宮中安排了畫室。

慈禧并不了解油畫，繪制宮廷畫像又有無數(shù)陳規(guī)，這給卡爾造成了許多困擾。她既不能選擇背景，也不能自由安排構(gòu)圖。肖像中慈禧所坐的寶座，實際在繪制前已毀于戰(zhàn)火，但卡爾還是在慈禧的堅持下，根據(jù)他人描述將這張寶座畫了進(jìn)去。卡爾還面臨一個大問題：慈禧的臉上不能有陰影，因此透視法在這里毫無用武之地。卡爾在回憶這段經(jīng)歷時表示：“我只能按照中國傳統(tǒng)來表現(xiàn)太后非凡的性格，即使將其平庸化也必須這樣做。我失去了當(dāng)初熾熱的激情……好不容易才安下心來，硬著頭皮去做自己不愿意做的事情。”

盡管卡爾有些苦惱，畫像仍進(jìn)展順利。慈禧告訴卡爾，一定要在光緒三十年三月初五（公歷1904年4月19日）這個“良辰吉日”完成畫像。在肖像即將完成的日子里，她經(jīng)常到畫室查看畫面的細(xì)節(jié)，有時還會要求卡爾重新繪制本已畫好的首飾。卡爾對此有些無奈，她雖然不怕麻煩，但認(rèn)為這些改動會破壞畫面效果。不過慈禧卻很喜歡這幅畫像，經(jīng)常賞賜卡爾食物、衣服、用品，甚至邀請她參加宮內(nèi)的各種節(jié)慶活動。

4月19日一早，肖像如期完成，并被裝入慈禧親自設(shè)計的畫框中。慈禧太后很滿意，不久就讓官員把它送往美國圣路易斯博覽會展出。展覽會閉幕后，駐美公使梁誠將它正式贈給美國政府。

卡爾在京期間，除繪制送往美國的慈禧肖像外，還為慈禧另外畫了一些畫像。這些畫像現(xiàn)收藏在北京故宮博物院。在宮中的日子里，卡爾還畫了許多素描，將她看到的宮廷生活場景、光緒后妃、宮女及達(dá)官貴人記錄下來。與人們從照片上看到的不同，卡爾所畫的隆裕皇后很俏麗。她對這位皇后的評價也相當(dāng)高，她認(rèn)為：隆裕皇后是一位很有魅力的女人，端莊漂亮。但對身份僅次于隆裕的瑾妃，她就不那么客氣了。她說，瑾妃“整個外表與高貴的身份很不相稱”。

1904年7月，完成繪畫工作的卡爾啟程回國。她成為唯一一位在慈禧太后身邊生活過的外國人。后來，她將這段奇異的經(jīng)歷寫成回憶錄，名為《慈禧寫照記》（WiththeEmpressDowagerofChina）。

1966年，那幅被送往美國的慈禧畫像，以“永久借展”的名義運抵臺灣歷史博物館。可由于保護(hù)不善，這幅畫嚴(yán)重?fù)p壞，后來被臺灣歷博封存在倉庫中。直到2011年，美國弗利爾與賽克勒藝術(shù)博物館檔案部主任霍大為才在閱讀資料時發(fā)現(xiàn)，這幅慈禧畫像竟滯留臺灣，且損壞嚴(yán)重。于是，他提議美方盡快將其收回，進(jìn)行修復(fù)。同年年底，畫作運回美國。26位工作人員，歷經(jīng)3年時間，才將它修復(fù)如初，并公開展出。這幅獲得慈禧太后首肯的畫像，終于重見天日。