如今，一塊珍貴的頭骨化石幫助科學家拼湊出了鯨魚和海豚的進化歷史，包括南亞瀕危江豚的起源。

據(jù)史密森國家自然歷史博物館 （Smithsonian’s National Museum of Natural History） 海洋哺乳動物化石館館長尼古拉斯?佩恩森 （Nicholas D。 Pyenson） 及其實驗室研究員亞歷山德拉?布爾斯馬 （Alexandra Boersma） 稱，該化石自 1951 年發(fā)現(xiàn)以來一直是史密森國家自然歷史博物館的典藏珍品，屬于約 2500 萬年前亞北極海域海豚。它代表了一個新的屬種，二人將其命名為Arktocarayakataga。

研究人員于 8 月 16 日在PeerJ期刊上發(fā)表了其研究結(jié)果，并制作出了該化石的三維數(shù)字模型。

據(jù)悉，這塊化石是海豚頭骨的一部分，長約 9 英寸。在被美國地質(zhì)調(diào)查局一名地質(zhì)學家唐納德?米勒 （Donald J。 Miller） 于阿拉斯加東南部發(fā)現(xiàn)后，一直是史密森博物館的集藏精品。佩恩森表示通過該博物館古生物學部中館藏的超過 4000 萬標本，“我們不斷學習有關博物館前輩遺留財富的新內(nèi)容。”在今年年初，他和布爾斯馬開始著迷并關注布爾斯馬所說的“這塊來自阿拉斯加的小型精美頭骨”。

通過研究該頭骨化石，并將其與其他現(xiàn)存和已滅絕海豚的顱骨進行比較，布爾斯馬確定Arktocarayakataga與上一代大型多樣化海豚種群的唯一幸存物種南亞恒河豚存在親緣關系。這一從該種群中發(fā)現(xiàn)的最古老頭骨化石（名為“淡水豚總科 （Platanistoidea）”）證實恒河豚屬于現(xiàn)存齒鯨最古老的血統(tǒng)之一。

南亞江豚（一種包括恒河亞種和印度河亞種的物種）引起了科學家的極大興趣。它是一種傾向于一側(cè)巡游的不尋常生物，沒有視力，使用回聲定位在尼泊爾、印度、孟加拉國及巴基斯坦等國家渾濁的河流中導航和覓食。與其已知的祖先不同，它只生活的淡水中。但人類的活動，包括漁網(wǎng)的使用、污染及其棲息地的破壞，已經(jīng)嚴重影響到該物種的繁衍生殖，致使其現(xiàn)存數(shù)量大幅下降至僅剩幾千只。種群面臨的瀕危狀態(tài)導致科學家很難展開相關研究。

布爾斯馬表示：“我們能夠研究恒河豚的最實用方式之一就是研究其進化歷史，并觀察與它相關的化石，以嘗試更深入地了解其起源。時至今日，這一曾經(jīng)一度在全球范圍內(nèi)廣泛存在的多樣化種群如何縮小到南亞單一物種仍然成謎，但每一個小的歷史細節(jié)都能夠提供幫助。”

根據(jù)附近巖石的年齡，科學家估計Arktocara化石來自漸新世時代晚期，即古鯨亞目分為兩個種群（須鯨亞目和齒鯨亞目）的時期。

布爾斯馬說道：“這是形成我們目前鯨魚種群的種族起源。獲知有關這塊化石的更多信息意味著我們能夠更深入地了解分化演變過程。”