靈感，瞬間迸發(fā)：“中醫(yī)藥有著悠久傳統(tǒng)和歷史，其中必有精華！”

　　“對(duì)于有記載和有臨床實(shí)踐的單味藥、復(fù)方藥，前人都做了篩選，我們?cè)搹哪睦锶胧郑?rdquo;進(jìn)入“５２３”項(xiàng)目第一天，這個(gè)難題就困住了屠呦呦。

　　此前，先后有７個(gè)省市全面開(kāi)展了抗瘧藥物的調(diào)研普查和篩選研究，５００多名科研人員篩選了４萬(wàn)多種化合物和中草藥，均未得到令人滿意的結(jié)果。

　　“中醫(yī)藥有著悠久傳統(tǒng)和歷史，其中必有精華！”屠呦呦帶領(lǐng)課題組翻閱古籍、查找經(jīng)方、請(qǐng)教老中醫(yī)，就連單位的群眾來(lái)信也仔細(xì)瀏覽。

　　“很多中藥信息只能從各地學(xué)校革委會(huì)的傳閱材料中收集。每每獲得，她都是逐字逐句，有聞必錄。”同事回憶說(shuō)。

　　寒冷的冬天，夜晚總是顯得格外漫長(zhǎng)，實(shí)驗(yàn)室的燈常常亮到深夜。

　　３個(gè)月后，課題組收集了包括內(nèi)服、外用，植物、動(dòng)物、礦物藥在內(nèi)的２０００余個(gè)方藥，經(jīng)過(guò)整理編寫(xiě)了包含６４０多種候選草藥的《抗瘧單驗(yàn)方集》。

　　“在第一輪藥物篩選和實(shí)驗(yàn)中，青蒿提取物對(duì)瘧原蟲(chóng)的抑制率只有６８％，因此我們把精力放在了胡椒上。”屠呦呦說(shuō)。

　　雖然胡椒提取物在老鼠實(shí)驗(yàn)中對(duì)瘧原蟲(chóng)抑制率達(dá)８４％，臨床實(shí)踐卻顯示，胡椒提取物只能改善某些癥狀，瘧原蟲(chóng)不能轉(zhuǎn)陰。

　　這條路沒(méi)走通。屠呦呦帶領(lǐng)大家重新開(kāi)始。

　　屠呦呦的學(xué)生、首都醫(yī)科大學(xué)中醫(yī)藥學(xué)院中藥藥劑學(xué)系系主任王滿元珍藏著“５２３”項(xiàng)目筆記本。２００２年他入學(xué)時(shí)，屠老師把筆記本交給他，希望他對(duì)植物化學(xué)有所了解。

　　翻開(kāi)這本３２開(kāi)深綠色的本子，泛黃的扉頁(yè)密密麻麻記錄著屠呦呦對(duì)中藥中各大類化學(xué)成分提取、分離的信息。透過(guò)這些記錄，后輩可以想見(jiàn)屠老師當(dāng)年伏案工作的辛勞，更可以想象整個(gè)課題組碰壁受挫的疲憊。

　　試錯(cuò)之路，考驗(yàn)執(zhí)著和勇氣。篩選的１００多種中藥，全部宣告失敗。課題組不得不再考慮選擇新的藥物，同時(shí)復(fù)篩以前顯示較高藥效的中藥。這其中，就包括青蒿提取物。

　　從４０％到１２％，青蒿提取物前后兩次的抑制率相差甚遠(yuǎn)，這株小小的青草仿佛是故意在和課題組捉迷藏。

　　“青蒿治瘧，古已有之。難道史書(shū)上記載不可信？難道中醫(yī)藥這個(gè)寶庫(kù)就掘不出寶來(lái)？難道是實(shí)驗(yàn)方案不合理？難道真的已無(wú)路可走？”一連串的問(wèn)題壓在課題組成員的心頭。

　　“重新埋下頭去，看醫(yī)書(shū)！”屠呦呦的執(zhí)拗和堅(jiān)持帶動(dòng)著大家。從《神農(nóng)本草經(jīng)》到《圣濟(jì)總錄》再到《溫病條辨》……厚厚的一摞醫(yī)書(shū)被翻得書(shū)角微卷。

　　“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。”不知是第幾遍翻開(kāi)東晉葛洪著的《肘后備急方》，這幾個(gè)字突然“跳到了”屠呦呦眼前。

　　為什么用“絞汁”？既往的實(shí)驗(yàn)中，中藥多用水煎煮或用乙醇提取，結(jié)果都不好。難道青蒿中的有效成分忌高溫？什么情況下青蒿才能絞出汁來(lái)，這是否還涉及藥用部分及采收季節(jié)的問(wèn)題？……

　　電光火石間的靈感就像一盞明燈，為暗夜中摸索的人們照亮前途。

　　古人到底用的是哪個(gè)青蒿品種？真正含有青蒿素的是哪部分？青蒿的最佳采收季節(jié)是何時(shí)？用低熔點(diǎn)溶液提取效果怎樣……經(jīng)過(guò)周密思考，屠呦呦重新設(shè)計(jì)多個(gè)方案：將溫度控制在６０攝氏度以下；用水、醇、乙醚等多種溶劑分別提取；將莖稈與葉子分開(kāi)提取等。

　　又是多少個(gè)不眠之夜，終于證實(shí)青蒿乙醚提取物效果最好！曙光初現(xiàn)，經(jīng)歷了數(shù)百次失敗的團(tuán)隊(duì)再度振奮起來(lái)。

　　“提取物中的酸性部分具較強(qiáng)毒性又無(wú)效，而保留下來(lái)的中性部分才是抗瘧藥效集中的有效部分！”關(guān)鍵之處的新發(fā)現(xiàn)，至今仍令屠呦呦感到興奮。

　　從暖春到初秋，又一茬青蒿從嫩苗到茁壯。

　　１９７１年１０月４日，課題組從編號(hào)為１９１的青蒿素乙醚中性提取物中得出了令人振奮的結(jié)果：對(duì)鼠瘧、猴瘧模型的抑制率均達(dá)到１００％。

　　“青蒿成株葉制成水煎浸膏，９５％乙醇浸膏，揮發(fā)油無(wú)效。乙醇冷浸，控制溫度低于６０℃，鼠瘧效價(jià)提高，溫度過(guò)高則無(wú)效。乙醚回流或冷浸所得提取物，鼠瘧效價(jià)顯著增高且穩(wěn)定。”

　　這段對(duì)于青蒿乙醚提取的簡(jiǎn)略描述，收錄在２００９年出版的屠呦呦專著《青蒿及青蒿素類藥物》中。不到百余字背后，蘊(yùn)含著研究人員嘔心瀝血、百折不撓的艱辛奮斗。

　　階段性勝利并沒(méi)有讓科學(xué)家放慢腳步。大家還來(lái)不及喘口氣，就又開(kāi)始進(jìn)行對(duì)青蒿乙醚提取物中有效成分青蒿素的分離、提取工作。

　　由于北京產(chǎn)的青蒿中青蒿素含量只有萬(wàn)分之幾，要大量提取青蒿素以供動(dòng)物實(shí)驗(yàn)和臨床觀察用藥，難度可想而知。

　　從少量顆粒狀到片狀再到針狀結(jié)晶，每一次發(fā)現(xiàn)分離提取的成果變化，實(shí)驗(yàn)室都會(huì)爆發(fā)出歡呼和掌聲。

　　為了早日得到單體結(jié)晶，每個(gè)人都在努力尋找，竭盡所能。在一份有關(guān)氣管炎藥物研究的文獻(xiàn)中，屠呦呦當(dāng)時(shí)的助手鐘裕蓉發(fā)現(xiàn)硅膠對(duì)于分離中性物質(zhì)比較好。

　　“我們恰恰沒(méi)用到硅膠這種材料。”說(shuō)干就干，鐘裕蓉給自己做了一個(gè)小爐子，采用這種方法進(jìn)行分離。

　　有方向的人，從不怕路遠(yuǎn)。

　　１９７２年１１月８日，課題組的人們吃完晚飯，匆匆趕回實(shí)驗(yàn)室繼續(xù)攻關(guān)。“突然，我們看到了爐子上的青蒿素針形晶體，大家都激動(dòng)地流下了眼淚！”透過(guò)電話另一端鐘裕蓉微微顫抖的聲音，記者感受到他們當(dāng)年的酸甜苦辣。

　　１９６６年，國(guó)外一份文獻(xiàn)曾發(fā)出悲觀預(yù)言：“看來(lái)，要解決耐藥性惡性瘧原蟲(chóng)問(wèn)題還在遙遠(yuǎn)的未來(lái)。”

　　６年后，中國(guó)科學(xué)家將青蒿素結(jié)晶單體命名為ＩＩ號(hào)結(jié)晶。在中國(guó)乃至世界科學(xué)史上，青蒿素的誕生讓人類抗瘧事業(yè)向前邁進(jìn)了一步。