一顆周圍有圓盤的恒星（Be星，前景）和其外部部分已被剝離的伴星（背景）的藝術(shù)渲染圖。圖片來源：歐洲空間局

B型發(fā)射星（Be星）迄今一直被認(rèn)為存在于雙星系統(tǒng)中，但英國利茲大學(xué)科學(xué)家的一項(xiàng)新研究表明，大質(zhì)量Be星實(shí)際上可能位于“三體星”狀態(tài)中。這一突破性發(fā)現(xiàn)可能會徹底改變天文學(xué)家對宇宙中一些最大和最常見恒星的理解方式，因?yàn)锽e星被認(rèn)為是驗(yàn)證恒星如何更普遍演化理論的重要“試驗(yàn)臺”。

Be星由氣體組成的特有圓盤包圍，類似于太陽系中的土星環(huán)。盡管Be星為人所知已有大約15年歷史，但迄今沒人知道它們是如何形成的。

天文學(xué)家迄今達(dá)成的共識是，這些圓盤是由Be星的快速旋轉(zhuǎn)形成的，而這本身可能是由這些恒星與雙星系統(tǒng)中的另一顆恒星相互作用造成的。

通過分析歐洲空間局蓋亞空間望遠(yuǎn)鏡的數(shù)據(jù)，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了這些恒星實(shí)際上存在于“三體星”系統(tǒng)中的證據(jù)，即三個天體相互作用，而不僅僅是兩個。

研究人員觀察了恒星在夜空中移動的方式，較長時期約10年，較短時期約為6個月。他們觀察了兩組恒星——B星和Be星，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，Be星的伴星比例比B星要低。研究人員隨后查看了一組不同的數(shù)據(jù)，尋找距離較遠(yuǎn)的伴星，在這些較大的距離下，B星和Be星之間的伴星比率非常相似。

由此，研究人員推斷出，在許多情況下，第三顆恒星會發(fā)揮作用，迫使伴星更接近Be星，以至于質(zhì)量可從一顆星轉(zhuǎn)移到另一顆星，并形成特征性的Be恒星盤。這也可以解釋為什么人們再也無法見到這些伴星，因?yàn)樵诒弧拔怼盉e星吸收了如此多的質(zhì)量后，它們變得太小、太微弱，以至于無法被探測到。

在過去10年左右的時間里，天文學(xué)家認(rèn)為雙星系統(tǒng)是恒星演化中極其重要的元素。但新發(fā)現(xiàn)的“三體星”系統(tǒng)，可能會對天文學(xué)的其他領(lǐng)域產(chǎn)生巨大影響，包括對黑洞、中子星和引力波源的理解。