足跡化石是一種重要的遺跡化石。“我們可以從足跡化石上獲取一些古生物生態(tài)習(xí)性等方面的信息，這些信息是骨骼化石無法提供的。”論文通訊作者、中國科學(xué)院古脊椎所研究員汪筱林說，在骨骼化石稀少或缺乏的情況下，足跡化石的研究可以彌補骨骼化石記錄的不完整性，獲取造跡者的基本特征，比如其類型、臀高、體長和體重等信息。

同時，特殊的行跡特征也可以反映造跡者生前的一些特殊的行為習(xí)性，如運動姿態(tài)和速度、居群性、捕食行為，飛行動物的行走和降落方式等。此外，保存完好的足跡化石，還可以反映造跡者足部軟組織的部分特征。

該研究的哈密獸腳類足跡化石是由汪筱林領(lǐng)導(dǎo)的哈密科考隊近年來在哈密雅丹地區(qū)發(fā)現(xiàn)的。“哈密雅丹地區(qū)是世界上面積最大的翼龍化石產(chǎn)地，上億數(shù)量的翼龍曾經(jīng)在這里繁衍生息，是名副其實的翼龍伊甸園?！蓖趔懔纸榻B，目前這里已經(jīng)成為哈密翼龍-雅丹國家地質(zhì)公園，正在建設(shè)翼龍（遺址）博物館?！霸诠苎诺さ貐^(qū)發(fā)現(xiàn)獸腳類恐龍足跡化石，尚屬首次，增加了哈密翼龍動物群的生物多樣性。”汪筱林說。

通過對新發(fā)現(xiàn)的足跡化石進(jìn)行深入研究，研究團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)，哈密獸腳類恐龍足跡整體為窄長型，平均長約16厘米；造跡者兩足行走，擁有功能性三趾，在趾遠(yuǎn)端可見清晰的尖銳的爪跡，是小型獸腳類恐龍。“這一發(fā)現(xiàn)進(jìn)一步擴大了小型獸腳類足跡的分布范圍，也為推斷哈密翼龍動物群獸腳類恐龍身高、體長等提供了足跡學(xué)依據(jù)?！蓖趔懔终f道。