在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心，我國(guó)新型亞軌道可重復(fù)使用運(yùn)載器按照設(shè)定程序成功地以水平式平穩(wěn)著陸于內(nèi)蒙古阿拉善右旗機(jī)場(chǎng)，圓滿完成了飛行任務(wù)。雖然新聞中沒(méi)有明確提到空天飛機(jī)一詞，但網(wǎng)友和航天愛(ài)好者們從新聞描述的“亞軌道返回”、“飛機(jī)式降落”和“航天航空技術(shù)的高度融合體”等詞語(yǔ)中紛紛猜測(cè)，這是否為“空天飛機(jī)”？因?yàn)樗鼈兊奶卣鞲叨戎睾稀?/p>

那什么是空天飛機(jī)呢？空天飛機(jī)是航空航天飛機(jī)的簡(jiǎn)稱(chēng)，是一種新型及大部分國(guó)家在研究及發(fā)展階段的航天運(yùn)輸系統(tǒng)，它能夠航空也能夠航天，集飛行器、太空運(yùn)載工具及航天器于一身，也可以作為載人航天器重復(fù)使用。

空天飛機(jī)是一種未來(lái)的飛機(jī)，它同時(shí)有飛機(jī)發(fā)動(dòng)機(jī)和火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，起飛時(shí)不使用火箭助推器，能像普通飛機(jī)一樣從飛機(jī)場(chǎng)跑道上水平起飛，以每小時(shí)1.6萬(wàn)～3萬(wàn)公里的高超音速在大氣層內(nèi)飛行，在30～100公里高空的飛行速度為12～25倍音速，可以直接加速進(jìn)入太空地球軌道，成為航天飛行器。返回大氣層也可以像普通飛機(jī)一樣在飛機(jī)場(chǎng)跑道上降落著陸，成為自由往返天地之間的運(yùn)輸工具。

航空和航天是以高度來(lái)劃分的，高度在20公里以下為航空，高度在20至80公里為空天，高度在80公里以上的為航天。在此之前，航空和航天是兩個(gè)不同的技術(shù)領(lǐng)域，航空是由飛機(jī)等飛行器在大氣層內(nèi)飛行，航天是由航天飛行器在大氣層外飛行。航空運(yùn)輸系統(tǒng)是重復(fù)使用的，航天運(yùn)載系統(tǒng)一般是不能重復(fù)使用的，而空天飛機(jī)則是航空、航天的高度重合，達(dá)到完全重復(fù)使用和大幅度降低航天運(yùn)輸費(fèi)用的目的。

空天飛機(jī)相比于傳統(tǒng)航天飛機(jī)具有很多優(yōu)勢(shì)：一是可重復(fù)使用，運(yùn)行成本低。預(yù)計(jì)空天飛機(jī)的使用次數(shù)可達(dá)幾千次，比航天飛機(jī)百次左右的使用壽命高很多。二是無(wú)人駕駛，完全由計(jì)算機(jī)自主進(jìn)行導(dǎo)航和控制，可以相應(yīng)減少地面控制中心的規(guī)模。三是發(fā)射回收程序簡(jiǎn)單?？仗祜w機(jī)可以像普通飛機(jī)那樣起飛、著陸、加注燃料和檢修，在普通飛機(jī)跑道上起降，不用建設(shè)專(zhuān)用發(fā)射場(chǎng)地，減小了地勤服務(wù)壓力，更便于部署和使用；四是空天飛機(jī)能在升空的任何時(shí)間立即降落，它可以進(jìn)行無(wú)動(dòng)力飛行，例如當(dāng)燃料系統(tǒng)和控制系統(tǒng)發(fā)生故障的情況下利用空氣動(dòng)力特性來(lái)進(jìn)行控制，返回地面。五是空天飛機(jī)兩次飛行之間的檢修像普通飛機(jī)那樣簡(jiǎn)單，因而檢修時(shí)間很短。六是功能齊全，應(yīng)用范圍廣?？仗祜w機(jī)可以作為空間武器發(fā)射平臺(tái)、衛(wèi)星相關(guān)作業(yè)平臺(tái)、高速運(yùn)輸平臺(tái)、空間指揮平臺(tái)、偵查監(jiān)視與預(yù)警平臺(tái)等，應(yīng)用前景十分廣闊?？仗祜w機(jī)最高飛行速度是音速的25倍，在2小時(shí)內(nèi)，可以到達(dá)地球上的任何地方，有重要的戰(zhàn)略意義。

世界上的航天歷史應(yīng)該從1933年開(kāi)始，當(dāng)時(shí)維也納技術(shù)學(xué)院的歐根·桑格爾博士在《火箭飛行技術(shù)》一書(shū)中首次提出“火箭飛機(jī)”概念——它能以10馬赫的速度在70千米高度飛躍20000千米以上的距離，這是世界上最早提出類(lèi)似于空天飛機(jī)的概念。之后一直到20世紀(jì)60年代初，才開(kāi)始有人對(duì)空天飛機(jī)作一些探索性試驗(yàn)，當(dāng)時(shí)它被稱(chēng)為“跨大氣層飛行器”，但是由于需求不明，加之經(jīng)濟(jì)、技術(shù)條件較差，所以沒(méi)有成功。

20世紀(jì)80年代中期，美國(guó)的“阿爾法”號(hào)永久性空間站計(jì)劃，刺激了一些國(guó)家對(duì)發(fā)展載人航天事業(yè)的普遍熱情，各國(guó)積極參加“阿爾法”號(hào)空間站的建造和應(yīng)用，每年向空間站運(yùn)送人員、物資和器材等任務(wù)將達(dá)到數(shù)千次之多，這些任務(wù)如果用一次性運(yùn)載火箭、載人飛船或航天飛機(jī)來(lái)完成，一年的運(yùn)輸費(fèi)用就將達(dá)到上百億美元，因此，為了尋求一種經(jīng)濟(jì)的天地往返運(yùn)輸系統(tǒng)，美、俄、英、德、法、日等國(guó)紛紛推出了可重復(fù)使用的天地往返運(yùn)輸系統(tǒng)方案。

1986年，美國(guó)提出研制代號(hào)為X-30的完全重復(fù)使用的單級(jí)水平起降的“國(guó)家航空航天飛機(jī)”，其特點(diǎn)是采用組合式超音速燃燒沖壓噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)；英國(guó)提出了一種名叫“霍托爾”單級(jí)水平起降空天飛機(jī)，其特點(diǎn)是采用一種全新的空氣液化循環(huán)發(fā)動(dòng)機(jī)；20世紀(jì)90年代，德國(guó)提出兩級(jí)水平起降空天飛機(jī)“桑格爾”，第一級(jí)實(shí)際上相當(dāng)于一架超音速運(yùn)輸機(jī)，第二級(jí)是以火箭發(fā)動(dòng)機(jī)為動(dòng)力的有翼飛行器。兩級(jí)都能分別水平著陸；俄羅斯是老牌的航空航天技術(shù)強(qiáng)國(guó)，它在空天飛機(jī)使用的超燃沖壓發(fā)動(dòng)機(jī)方面技術(shù)積累尤為雄厚，其彩虹機(jī)械設(shè)計(jì)局在上世紀(jì)七八十年代就先后推出了“針”式、“彩虹”-2等驗(yàn)證機(jī)計(jì)劃，對(duì)高超音速的空天飛行器進(jìn)行預(yù)研。其它國(guó)家如法國(guó)、日本等也都提出了自己的航天運(yùn)輸系統(tǒng)設(shè)想。

目前，空天飛行成功的還只有美國(guó)，2010年4月，美國(guó)空軍的X-37B空天飛機(jī)原型機(jī)“軌道試驗(yàn)飛行器1號(hào)”上演了處女航。2011年3月5日，在美國(guó)-226任務(wù)中，第二架“X－37B”軌道試驗(yàn)飛行器（OTV）在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的美國(guó)航天局發(fā)射場(chǎng)發(fā)射到低地球軌道，試驗(yàn)飛行器在空間運(yùn)行469天，于2012年6月16日在范登堡基地著陸。

我國(guó)空天飛機(jī)發(fā)展歷程是20世紀(jì)80年代末開(kāi)始的，當(dāng)時(shí)發(fā)達(dá)國(guó)家對(duì)空天飛機(jī)的研究達(dá)到高潮，也激起了中國(guó)航空航天專(zhuān)家的很大興趣。2011年1月8日，陜西電視臺(tái)的新聞播出“我國(guó)跨大氣層飛行器試飛成功”的畫(huà)面；2012年6月，湖北媒體主動(dòng)披露證實(shí)，我國(guó)在研發(fā)“神龍”空天轟炸機(jī)，也就是類(lèi)似美國(guó)X-37B的無(wú)人太空飛機(jī)；2014年2月，我國(guó)空天飛機(jī)圓滿完成高速自主進(jìn)場(chǎng)著陸飛行試驗(yàn)，突破了高速自主進(jìn)場(chǎng)著陸的核心關(guān)鍵技術(shù)；2021年7月16日，由中國(guó)航天科技集團(tuán)一院研制的亞軌道重復(fù)使用演示驗(yàn)證項(xiàng)目運(yùn)載器在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心準(zhǔn)時(shí)點(diǎn)火起飛，按照設(shè)定程序完成飛行后，平穩(wěn)水平著陸于阿拉善右旗機(jī)場(chǎng)，首飛任務(wù)取得圓滿成功?！爸袊?guó)軍工”在新聞視頻下稱(chēng)，“過(guò)于先進(jìn)，不便展示”。

（作者系全國(guó)政協(xié)委員，北部戰(zhàn)區(qū)某部總工程師）