2017年6月，中國和巴拿馬建立外交關(guān)系。建交不到一年半，這個美麗的加勒比海國家將迎來一位尊貴的中國客人——國家主席習(xí)近平。

“同很多中國人一樣，我對貴國雖未曾親至，但并不感陌生。”作為首位訪問巴拿馬的中國國家元首，習(xí)主席訪問前夕在當(dāng)?shù)匕l(fā)表署名文章這樣說。

要說巴拿馬最著名的，莫過于巴拿馬運河。那么“不感陌生”的緣由，我們不妨先從這條運河說起。

19世紀50年代，首批華人跨越浩瀚的太平洋，幫助巴拿馬人民修鐵路、挖運河，許多人甚至付出了生命的代價。那些參與運河修建、擴建和管理的華人，被當(dāng)?shù)厝擞H切地稱為“運河華人”。

建成了這條連通起大西洋和太平洋、有著“世界橋梁”美譽的運河后，許多華人后代都定居在了巴拿馬。與先輩們篳路藍縷異國謀生不同，如今不少華人已成為當(dāng)?shù)馗黝I(lǐng)域的佼佼者，為推動巴拿馬經(jīng)濟和社會發(fā)展做出了重要貢獻。

中國餐館、中巴公園、中巴友誼學(xué)校……在充滿拉美風(fēng)情的巴拿馬城，“中國元素”并不鮮見。巴拿馬400多萬人口中，約有28萬華人，是拉美地區(qū)最大的華人聚集區(qū)之一。

今天的巴拿馬運河上，一派繁忙景象，每年全球近6%的貿(mào)易運輸從這里通過。站在這一“奇跡工程”岸邊，望著一艘艘貨輪，依然能想象到當(dāng)年修建者的艱辛。

目前，中國已成為巴拿馬運河第二大用戶。2016年6月26日，來自中國遠洋海運集團旗下的“中遠海運巴拿馬”號成為運河擴建后的首航船只。

“你好，可以給我拍張照片嗎？”在巴拿馬運河畔的“華人抵達巴拿馬150周年紀念碑”旁，我們偶遇一位運河華人后代。

盡管已經(jīng)移居巴拿馬37年，日日夜夜守著運河生活，劉揚烈還是希望在習(xí)主席到訪這個里程碑式的時刻，在運河畔留下一張紀念照。

劉揚烈的爺爺和伯伯都曾參與運河的修建和維護。和身邊的大多祖籍廣東的“運河華人”后代一樣，他對這條河有著很深的感情。當(dāng)?shù)貢r間2017年6月12日，劉揚烈和同鄉(xiāng)們圍坐在電視機前，聽到巴拿馬總統(tǒng)宣布了中巴建交這一重大消息。

“有人高興地跳起來，跑到大街上歡呼，有人興奮地放起了鞭炮，運河華人幾十年的愿望終于實現(xiàn)了！”回憶起當(dāng)天的場景，劉揚烈難掩激動之情。

160多年前，華人來到巴拿馬多為生活所迫。而近年來，被巴拿馬的海上交通樞紐地位及開放的金融業(yè)所吸引, 越來越多的中國人到此經(jīng)商、安居樂業(yè)。對于他們而言，建交后最直接感受到的好處便是往返兩國的便利。

“現(xiàn)在簽證一給就是五六年，北京到巴拿馬城的直航航線也開通了。我們生意更好做，生活也更舒心。”在巴拿馬科隆自貿(mào)區(qū)已工作13年的浙江商人黃玉靖說。

科隆自貿(mào)區(qū)位于巴拿馬運河大西洋入海口處，是西半球最大的自由貿(mào)易區(qū)，中國已多年是這里最大的商品供應(yīng)國。

“你看，這條街上的商鋪幾乎都是中國人開的。”黃玉靖自豪地說。

在科隆自貿(mào)區(qū)內(nèi)，貨物轉(zhuǎn)口自由，無需繳稅，大量來自中國的商品從這里走向整個拉美地區(qū)。中巴建交后，自貿(mào)協(xié)定相關(guān)磋商已經(jīng)開啟，巴方也表現(xiàn)出對參與“一帶一路”建設(shè)的極大興趣，這些都為兩國間經(jīng)貿(mào)往來描繪了新的藍圖。

在“一帶一路”框架下，中國和巴拿馬政府已經(jīng)簽署了關(guān)于鐵路運輸系統(tǒng)領(lǐng)域合作的諒解備忘錄，這個好消息令科隆自貿(mào)區(qū)的中國商人非常關(guān)注。

2017年11月巴雷拉總統(tǒng)訪華期間曾表示，巴拿馬至哥斯達黎加的鐵路建設(shè)計劃正在進行可行性研究，希望中美洲鐵路建設(shè)能夠引入中國技術(shù)和資金。未來，這一鐵路將與巴拿馬運河相匹配，形成更強大高效的運輸物流體系。

“以后我們的商品運到鄰國，或許就不用像走水路那么耗時、走公路那么費錢了。”望著地圖上的一個個中美洲國家，黃玉靖的眼里有著無限憧憬。

滿滿的期待背后，是建交后中巴關(guān)系已翻開嶄新一頁的事實。

晚上8點，本是飯后歇息的時間，巴拿馬大學(xué)孔子學(xué)院里卻燈火通明。盡管剛剛落成一年多，“漢語熱”卻讓這里人氣頗旺。

奧爾梅多是巴拿馬城的一名警察，也是個十足的“IT控”。他表示，雖然中巴建交不久，但世界早已進入萬物互聯(lián)的時代。對中國在電子通信領(lǐng)域的濃厚興趣，令他產(chǎn)生了學(xué)習(xí)中文的念頭。

“中國孕育著未來的希望。”巴拿馬國民大會國際關(guān)系部副主任蒙塔內(nèi)斯欣慰于自己的遠見。他在十幾年前就把兩個孩子送到了中國留學(xué)，孫子也即將在中國出生。

已經(jīng)去過7次中國的蒙塔內(nèi)斯還有個特別的身份——巴拿馬在華留學(xué)生家長協(xié)會會長。目前，已有近千名巴拿馬學(xué)生在中國學(xué)習(xí)，成為中巴友誼的新生力量。

蒙塔內(nèi)斯表示，160多年前首批華人抵達巴拿馬，開啟了兩國交往的百年滄桑歷程。現(xiàn)在習(xí)主席即將到訪，巴拿馬人民非常期待，這是“里程碑式的大好事”。

“咱們是朋友，就該常來常往。”蒙塔內(nèi)斯笑著說。