自漢武帝采納董仲舒“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”主張后，儒家經(jīng)典就具有神圣地位。上自公卿、下至普通士人，都以刻苦研習(xí)《詩》《書》《禮》《易》《春秋》等儒家經(jīng)典作為重要功課。

但是，秦始皇時期曾“焚書坑儒”，到西漢初年，儒家經(jīng)典已經(jīng)很難看到。多虧一些上了年紀(jì)的讀書人，他們將儒家經(jīng)典默寫下來，再加上殘存古籍，大體恢復(fù)了經(jīng)文原貌。但各人記憶并不相同，各地記錄互有差異，對經(jīng)文解釋更是大相徑庭。因此，到東漢靈帝時，著名學(xué)者蔡邕主張統(tǒng)一“五經(jīng)”文字。

熹平四年（公元175年），在蔡邕主持下，眾多學(xué)者參校各種經(jīng)書，最終確定權(quán)威版本，由蔡邕親自書石，鐫刻46塊碑，于光和六年(公元183年)立在全國最高教育機(jī)構(gòu)——洛陽太學(xué)的講堂前，這些石碑上的文字在歷史上被稱為“熹平石經(jīng)”。

可惜，漢末天下大亂，群雄逐鹿，太學(xué)也在戰(zhàn)火中被毀。曹魏建立后，又恢復(fù)太學(xué)，開始整理“熹平石經(jīng)”碑石，并刻寫新的經(jīng)石作為補(bǔ)充。

與漢代石經(jīng)不同，此石經(jīng)僅刻寫《尚書》《春秋》兩部經(jīng)書及部分《左傳》文字，一般認(rèn)為共有28塊石碑，而且是用篆文、古文、隸書3種字體，即為“三體石經(jīng)”，又被稱為“正始石經(jīng)”。

此石經(jīng)文字書寫有幾種格式：三種字體的文字向下排列成直行；三種字體的文字呈品字形排列，戰(zhàn)國古文在上，小篆在下右，隸書在下左；只有戰(zhàn)國古文、小篆二體字而無隸書或只有戰(zhàn)國古文、小篆或隸書一體字。

以往認(rèn)為，三體石經(jīng)的書寫者是邯鄲淳、衛(wèi)覬、嵇康等人。但也有學(xué)者考證認(rèn)為均不可能，三體石經(jīng)字的大小、筆劃和書法風(fēng)格不相似，王國維及當(dāng)代學(xué)者認(rèn)為是曹魏書法家多人書寫。羅振玉也曾推測，品字形排列者是西晉末年之亂以后補(bǔ)刻，只有戰(zhàn)國古文、小篆二體字或一體字的是當(dāng)時刻工試刻的文字。

自刻成以后，這些石經(jīng)命運(yùn)多舛。北魏時期，部分石經(jīng)被用作興建佛寺的材料；東魏時期，這些石經(jīng)遷往鄴城，到河陽（今河南孟州）時，河岸崩壞，石經(jīng)墜水，運(yùn)到鄴城的不及一半。北周大象元年（公元579年），剩余石經(jīng)遷回洛陽。

隋開皇六年（公元586年）石經(jīng)被運(yùn)至長安，準(zhǔn)備修補(bǔ)后再立于國學(xué)，但后卻又被用作建筑材料。唐代時期，魏征曾搜求不止，僅得十幾段。宋金時，石經(jīng)全失。宋代以后，陸續(xù)有殘石出土。

1922年，盜掘者在洛陽太學(xué)遺址挖出一塊最大的殘石，共有1800余字，但這些盜賊嫌轉(zhuǎn)運(yùn)不便，就將其鑿成兩半。今天，殘石的一半存于河南博物院，另一半存于中國國家博物館。