乾隆五十七年（1792）宋湘37歲，在廣東鄉(xiāng)試中榮登榜首，成為解元（第一名舉人），在進(jìn)京會(huì)試卻接連下第，備嘗生活的酸辛。嘉慶四年（1799）宋湘44歲，終于得中二甲第11名進(jìn)士，選翰林院庶吉士。嘉慶六年（1801）春天，應(yīng)惠州知府伊秉綬之邀任惠州豐湖書院院長(zhǎng)，期間寫成《豐湖漫草》《豐湖續(xù)草》兩本詩(shī)集。他常與伊秉綬召集生員同堂講論至深夜。嘉慶八年至九年（1803—1804）宋湘出任廣州粵秀書院院長(zhǎng)，嘉慶十年（1805）宋湘返京授翰林院編修，過了九載“優(yōu)游燕臺(tái)”的生活。

宋湘詩(shī)書俱佳，《清史稿》中有“嶺南之詩(shī)，為宋湘巨”之說(shuō)，清《國(guó)史》曾評(píng)出清代的120名書畫家，宋湘亦身居其一。梅州人黃偉經(jīng)主編的《客家名人錄》和《詩(shī)人微略》《清朝書畫家筆錄》對(duì)其書法都有記載。中國(guó)書法家協(xié)會(huì)副主席、廣東省書法家協(xié)會(huì)主席、中大教授陳永正，在其編著的《嶺南書法史》中，推崇宋湘為嶺南清中葉四大書家之一。

宋湘擅長(zhǎng)正、隸、行、草等書體，除了善用毛筆之外，還能隨意用竹葉、蔗渣、掃把等作筆而不失其妙。故丘逢甲有詩(shī)贊他：“伯牙臺(tái)上記留題，更寫西湖五別詩(shī)。竹葉蔗渣俱妙筆，米顛書法杜陵詩(shī)。”（編者注：宋湘曾于湖北漢陽(yáng)以竹葉作《伯牙琴臺(tái)題壁》）

宋湘的書法章法磊落，筆致瀟灑，留給后人的墨寶也很多。梅縣檔案館和博物館分別收藏有他的殿試考卷（復(fù)制本）、“山惟鎮(zhèn)靜生群物，海以宏深納大川”行書對(duì)聯(lián)，廣州有“粵海關(guān)”匾額，惠州有“豐湖書院”匾額和“人文古鄒魯，山水小蓬瀛”對(duì)聯(lián)及用蔗渣代筆寫的《湖上五別詩(shī)》，昆明筇竹寺有用草刷蘸紫土寫的“玉案山”匾額和“護(hù)門帷遣白云，聽鐘聲何處；依杖卻分青靄，話竹色當(dāng)年”對(duì)聯(lián)等。

宋湘詩(shī)作甚豐，其詩(shī)俊爽、沉穩(wěn)，自成一家，藝術(shù)風(fēng)格獨(dú)特。《清史列傳》：“粵詩(shī)自黎簡(jiǎn)、馮敏昌后，推湘為巨擘。”詩(shī)作有《不易居齋集》等。1998年，梅縣詩(shī)社以梅縣劍英圖書館所藏宋時(shí)亮簽署的《紅杏山房詩(shī)鈔》為底本，增補(bǔ)宋湘部分佚詩(shī)、書法墨跡、對(duì)聯(lián)等，編成《紅杏山房集》一卷，期望廣為流傳，以彰先賢。

宋湘作品總集《紅杏山房集》，包括《不易居齋集》《豐湖漫草》《豐湖續(xù)草》《燕臺(tái)剩瀋》《南行草》《紅杏山房試詩(shī)、試貼詩(shī)》《詞館賦鈔》以及在滇所作的《滇蹄集》三卷《漢書摘詠》《后漢書摘詠》等共十種，于道光四年付刻刊行。

宋湘才華出眾，為清代兩朝皇帝所賞識(shí)。傳說(shuō)乾隆登基55年時(shí)，適逢80大壽時(shí)在八月壽誕之日文武百官爭(zhēng)相送禮，乾隆對(duì)那些壽禮不屑一顧。他有意考考部下便宣布：“朕有一上聯(lián)，對(duì)得上的賜御酒三杯。朕的上聯(lián)是：“八千歲春，八千歲秋，圣誕春秋，歲應(yīng)八旬八月?！鄙下?lián)一出眾官默然無(wú)言以對(duì)。乾隆皇帝大失所望，忽見一人趨前俯伏金階稟道：“微臣不自量力，愿試試應(yīng)對(duì)?！彪S即口占下聯(lián)：“五數(shù)位天，五數(shù)位地，太平天地，祥開五十五年?！贝苏窃诰﹤淇嫉呐e人、后來(lái)的廣東第一才子宋湘。乾隆皇帝大喜當(dāng)即賜御酒三杯。

宋湘在翰林院供職期間適逢嘉慶皇帝上壽，滿朝文武苦于不得適當(dāng)頌辭急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，幸宋湘解圍。他寫道：“順穆康寧，雍然乾德嘉千古；治平熙泰，正是隆恩慶萬(wàn)年”，橫匾書“上大人”。此聯(lián)把滿清皇帝號(hào)貫串起來(lái)配置得體平仄協(xié)調(diào)。皇上看了大加贊賞，敕封他為“廣東第一才子”。嘉慶十七年（1812）大考，宋湘作《帝京賦》賦辭兼美，但因兩用“酒”字被抑置二等，遂于嘉慶十八年（1813）58歲時(shí)離京出任云南曲靖知府。

宋湘于嘉慶六年（1801）應(yīng)惠州知府伊秉綬之邀任惠州豐湖書院院長(zhǎng)，在惠州生活了兩年，他對(duì)惠州西湖的湖光山色和風(fēng)土人情十分熱愛，經(jīng)常游覽西湖景點(diǎn)，訪問惠州民眾，將所見所聞寫成詩(shī)歌。

惠州西湖，世稱“小西湖”，蘇東坡和王朝云曾在此暫寄。宋湘暫寄西湖之畔，在月白風(fēng)清之中讀書教書，寫詩(shī)揮毫，一派安寧灑脫。書院清寂，蟲鳴鳥啼，花氣濃重，偶爾幾闕琴聲掠過，自是清韻天成。走出書院大門，就可看見大片湖水，蘆葦叢中有白鷺翩飛，漁船穿行而過，送來(lái)棹歌陣陣。宋湘在湖邊寫下《湖居十首》《湖居后十首》，皆有朗朗上口的民歌情致。宋湘游覽永福寺，寺僧慕他才華，向他索取墨寶，他欣然命筆，寫下《永福寺》；他散步于黃塘村，見炊煙初上，牧童回家，便用詩(shī)句繪出一幅惠州農(nóng)家樂圖：“桐葉榕葉碧相映，竹雞水雞春共聲。貪看黃牛騎水過，不覺遠(yuǎn)寺鐘齊鳴?！?/p>

綜觀宋湘一生，集大詩(shī)人、詩(shī)論家、書法家、教育家于一身。尤其是他在文化藝術(shù)方面取得的成就，對(duì)當(dāng)時(shí)和后世都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。