新華社華盛頓１１月３０日電綜述：中國成為翼龍研究中心

新華社記者林小春

一篇在中國新疆哈密戈壁發(fā)現(xiàn)史前翼龍伊甸園的論文３０日發(fā)表在美國《科學》雜志上，該期刊同時配發(fā)一篇評論文章。過去１０多年來，中國翼龍相關研究多次發(fā)表在世界頂尖學術期刊上，反映出中國已成為全球翼龍研究中心。

“我們的化石最多了。”論文作者、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員汪筱林通過網絡即時通信工具說道。

在恐龍統(tǒng)治地球的中生代，有一類動物卻始終占據(jù)著天空，這就是翼龍——地球上第一個飛向藍天的爬行動物。它們大如飛機，小如麻雀，有時被稱為“會飛的恐龍”，然而在分類學上，翼龍并不是恐龍。

“由于翼龍飛行的需要，其骨骼纖細中空，很難保存化石，”正在新疆哈密的汪筱林告訴新華社記者，“所以在全世界范圍內翼龍化石都十分稀少，而翼龍蛋和胚胎化石更是罕見。”

此前，全世界一共報告了１１枚翼龍蛋化石，包括在中國遼西熱河生物群中發(fā)現(xiàn)２枚，中國燕遼生物群中發(fā)現(xiàn)２枚，在阿根廷發(fā)現(xiàn)２枚，還有５枚就發(fā)現(xiàn)于中國新疆哈密。

而今，汪筱林和巴西國家博物館亞歷山大·克爾納教授等人在新一期《科學》雜志上說，他們在哈密發(fā)現(xiàn)并搶救性采集了一件超過２００枚翼龍蛋、胚胎和骨骼化石一體保存的重要標本，其中１６枚翼龍蛋含有三維立體的胚胎化石，這是全世界首次發(fā)現(xiàn)三維翼龍胚胎。

汪筱林說，這項工作重要之處不僅在于發(fā)現(xiàn)了史前翼龍伊甸園，把翼龍蛋和胚胎化石的數(shù)量提升一個量級，還填補了對翼龍胚胎階段了解的空白，揭示出翼龍出生后就具有地面行走能力，但還不具有飛行能力，可能還需要父母的照顧或喂食。

翼龍是一類非常特殊的爬行動物，具有獨特的骨骼構造特征。１７８４年，古生物學家在德國發(fā)現(xiàn)第一件翼龍化石時，甚至不能確定它屬于哪一類動物。雖然人們對這種動物充滿好奇，但確鑿無疑的翼龍蛋化石卻讓古生物學家苦苦等待了２００多年。

２００４年，汪筱林和其同事周忠和在英國《自然》雜志報告了來自中國熱河生物群的世界上第一枚翼龍蛋化石，發(fā)現(xiàn)蛋殼外表面具有乳突狀結構，意味著具有硬質外殼，更重要的是明確了翼龍為卵生動物。

有意思的是，同年年底，同樣是在《自然》雜志上，又連續(xù)報告了兩枚含胚胎的翼龍蛋化石：一個是來自于中國遼西相同地點的蛋，沒有發(fā)現(xiàn)任何組成硬殼蛋的鈣質層，被認為是皮質的軟殼蛋；另一個是阿根廷南方翼龍的蛋化石。

２０１１年，第四枚翼龍蛋的發(fā)現(xiàn)發(fā)表在《科學》雜志上，這枚翼龍蛋來自中國燕遼生物群，蛋化石與翼龍骨架保存在一起，其蛋殼上也沒有發(fā)現(xiàn)硬的外殼和任何脆性的破裂，因此也被認為是軟殼蛋。

更多、更大的發(fā)現(xiàn)來自新疆哈密。２００５年，科考人員在這里發(fā)現(xiàn)幾小塊非常破碎的骨骼，后經汪筱林鑒定為翼龍，從此揭開了哈密翼龍重大發(fā)現(xiàn)和研究的序幕。

２０１４年，汪筱林團隊在美國《當代生物學》雜志上以封面文章形式，在世界上第一次報告發(fā)現(xiàn)了三維立體保存的翼龍蛋化石，一共５枚，發(fā)現(xiàn)地點就是哈密。哈密翼龍蛋蛋殼是由一層薄的鈣質外層和厚的殼膜內層共同組成的雙層結構，與一些爬行動物如錦蛇的軟殼蛋極為相似。

這個發(fā)現(xiàn)被認為是“翼龍研究２００年來最令人激動的發(fā)現(xiàn)之一”，英國古生物學家戴維·馬蒂爾還以“先有翼龍還是先有翼龍蛋”為題撰寫了評論文章。

那么，為什么翼龍研究一再登上世界頂尖學術期刊？汪筱林認為，一方面，這是因為“以前（化石）發(fā)現(xiàn)不多，對其了解很少，而且又是飛行的爬行動物，比較神秘”；另一方面，近年來中國發(fā)現(xiàn)了許多特殊的保存環(huán)境的地點，大量保存很好的化石被發(fā)現(xiàn)，填補了研究空白。

在新一期《科學》雜志上，英國林肯大學古生物學家丹尼斯·迪明發(fā)表評論文章，稱贊汪筱林等人的工作“是認識翼龍繁殖的關鍵進展”，但同時指出仍有許多問題尚未回答。

“這些蛋被埋在沙中還是被植被所覆蓋？翼龍窩卵數(shù)只限于兩個嗎？為什么這么多蛋出現(xiàn)脫水跡象？”迪明寫道，“我們希望能有更多令人驚嘆的化石發(fā)現(xiàn)，幫助回答這些翼龍問題，從而讓我們能描繪出這些滅絕動物逐漸完整的繁殖畫面。”（完）