原標(biāo)題:科技應(yīng)用之路領(lǐng)跑者

肖天存在實(shí)驗(yàn)室

“這位是撒切爾夫人的老師、這位是鋰離子電池發(fā)明人約翰·古德諾夫……”繞著英國(guó)牛津大學(xué)無機(jī)化學(xué)實(shí)驗(yàn)室會(huì)議室的長(zhǎng)條桌,該校高級(jí)研究員肖天存指著墻上的照片對(duì)記者說。

會(huì)議室圓拱形頂棚上的煙囪仍在,因?yàn)椤澳菚r(shí)候?qū)嶒?yàn)室的條件不太好,煙囪可以用來通風(fēng)”。這個(gè)仍保留著舊時(shí)風(fēng)貌的實(shí)驗(yàn)室,在歷史的長(zhǎng)河中十分閃耀,從這里走出的科學(xué)家都在世界化學(xué)史上占有一席之地。

就在該會(huì)議室的同層,肖天存有自己的實(shí)驗(yàn)室——牛津大學(xué)-沙特阿拉伯石化能源研究中心(KOPRC)實(shí)驗(yàn)室。

代表化學(xué)系參加全英高校評(píng)比

“我這個(gè)實(shí)驗(yàn)室每年一般會(huì)有兩到三位中國(guó)學(xué)生,一到兩位中國(guó)訪問學(xué)者。”在肖天存看來,中國(guó)學(xué)生學(xué)者在這里學(xué)習(xí)最大的收獲是“獨(dú)立思考”。而對(duì)在這兒學(xué)習(xí)的中國(guó)學(xué)生學(xué)者來說,KOPRC實(shí)驗(yàn)室是他們?nèi)松?jīng)歷中的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

來自中國(guó)的張兆熙就在這個(gè)實(shí)驗(yàn)室完成了自己的博士學(xué)業(yè),4月交上畢業(yè)論文的他正準(zhǔn)備著6月的答辯。在他的眼里,老師肖天存是一位“非常嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)家,對(duì)學(xué)術(shù)研究一絲不茍,對(duì)學(xué)生又有著慈父般的關(guān)愛”。“有時(shí)候,為了解決實(shí)驗(yàn)中一個(gè)反應(yīng)條件的問題,肖老師會(huì)和我們待到很晚,一起想解決辦法。從海外出差回到牛津,通常肖老師第一時(shí)間不是倒時(shí)差休息,而是會(huì)趕到實(shí)驗(yàn)室,看看我們?cè)谘芯恐杏袥]有遇到困難。”張兆熙說。

牛津大學(xué)化學(xué)系的傳統(tǒng)是重視基礎(chǔ)的“大科學(xué)”研究,“教授以做自己感興趣的研究為樂”,但肖天存的研究組偏重應(yīng)用。

張兆熙選擇進(jìn)肖天存的研究組,也是因?yàn)榭粗仄洹案驊?yīng)用”。從本科起便在英國(guó)學(xué)習(xí)化學(xué)工程的張兆熙,申請(qǐng)博士的院校鎖定牛津和劍橋。“當(dāng)時(shí)我比較了這兩所學(xué)校所有相關(guān)方向的課題組,發(fā)現(xiàn)肖老師更偏向應(yīng)用方向,和清潔能源貼合得更緊密。同時(shí),肖老師也是化工催化方面的國(guó)際權(quán)威,所以我最終選擇了牛津大學(xué)。”

正因?yàn)閳?jiān)持科技要和應(yīng)用緊密聯(lián)系,肖天存在牛津大學(xué)化學(xué)系開辟出一片屬于自己的天地。他曾代表高手云集的牛津大學(xué)化學(xué)系在英國(guó)國(guó)家學(xué)術(shù)與教學(xué)質(zhì)量評(píng)比中參加各種高級(jí)座談。“雖然我不是系里的核心人物,但評(píng)比的一個(gè)重要指標(biāo)是社會(huì)貢獻(xiàn)率,我創(chuàng)立的公司把科技成果應(yīng)用到工業(yè),創(chuàng)造了就業(yè)機(jī)會(huì),同時(shí)也給學(xué)校創(chuàng)收,這是我能入選的重要原因。”

從實(shí)驗(yàn)室科學(xué)家到公司創(chuàng)始人

回顧過往,肖天存從未止步于基礎(chǔ)化學(xué)和實(shí)驗(yàn)室規(guī)模的研究,而是將其開發(fā)的科學(xué)技術(shù)延伸到了工業(yè)應(yīng)用。

1999年正在山東大學(xué)環(huán)境工程系擔(dān)任實(shí)驗(yàn)室副主任的肖天存,得益于英國(guó)皇家學(xué)會(huì)的資助,成為牛津大學(xué)化學(xué)系的訪問學(xué)者,與著名教授格林合作,希望找到一種在常溫下制備氫氣的催化劑。

期間,他試驗(yàn)了許多催化劑,直到2001年的一場(chǎng)“意外爆炸”讓肖天存的努力有了突破。“那天,我把甲醇、過氧化氫和水混合在一起,接觸我研制出來的一種催化劑,結(jié)果砰的一聲,眼前出現(xiàn)一個(gè)大火球。”對(duì)那場(chǎng)爆炸,肖天存至今記憶猶新。

正是這場(chǎng)“爆炸”,讓肖天存發(fā)現(xiàn)高分散的鉑金在常溫下,可以同時(shí)活化過氧化氫和甲醇,使其產(chǎn)生協(xié)同反應(yīng),生成氫氣。這是一個(gè)重要的技術(shù)突破,“當(dāng)時(shí)在倫敦金融城引起了轟動(dòng)”。

之后他進(jìn)一步改進(jìn)了這個(gè)技術(shù),通過改變過氧化氫與甲醇的反應(yīng)比例,將生產(chǎn)氫氣轉(zhuǎn)化為生產(chǎn)超高溫蒸汽,同樣令人矚目。

由于評(píng)估認(rèn)為肖天存的技術(shù)有工業(yè)應(yīng)用價(jià)值,牛津大學(xué)專利轉(zhuǎn)化公司幫他申請(qǐng)了專利。2004年底,牛津大學(xué)以肖天存的3項(xiàng)專利技術(shù)為核心,幫助他和格林教授成立了牛津催化劑公司。“公司在2005年拿到第一筆投資,2006年成功上市。”肖天存也完成了他從實(shí)驗(yàn)室科學(xué)家到公司創(chuàng)始人的角色轉(zhuǎn)變。

以后見之明,反觀當(dāng)年的奮斗十分容易,但對(duì)當(dāng)時(shí)的拼搏者來說,轉(zhuǎn)變過程卻非常艱難。肖天存當(dāng)年不僅要在牛津大學(xué)對(duì)發(fā)明專利的兩年保護(hù)期內(nèi)找到應(yīng)用機(jī)構(gòu),而且他對(duì)融資、股票、管理等完全不了解,馬上到期的工作合同更是讓周圍的朋友為他的未來捏了把汗。公司能夠成立,對(duì)肖天存來說,真是“山重水復(fù)疑無路,柳暗花明又一村”。

把科學(xué)應(yīng)用于工業(yè)和生活

公司完成上市,肖天存卻并不想就此完全投身商業(yè)領(lǐng)域,他想做的是“新技術(shù)的開發(fā)和應(yīng)用”。因此他保留著牛津大學(xué)的高級(jí)研究員職位,積極申請(qǐng)新的科研基金,資助自己在公司以外的科研興趣。最終,肖天存爭(zhēng)取到資助,成立了牛津大學(xué)-沙特阿拉伯石化能源研究中心實(shí)驗(yàn)室,“這樣就可以投入自己感興趣的事”。

一直以來,肖天存有個(gè)心愿——“把新的發(fā)明和想法帶回國(guó)內(nèi)”。到2009年,機(jī)會(huì)來了。當(dāng)時(shí)廣州開發(fā)區(qū)在全世界招聘創(chuàng)業(yè)領(lǐng)軍人才,但要拿到資助,有個(gè)條件,個(gè)人除了專利投入,還需要現(xiàn)金投入。“我決定試試,為了能申請(qǐng)成功,我出售了自己在牛津催化劑公司的股份,可以說拿出了所有積蓄,個(gè)人投資1000萬元人民幣,成立了廣州博能能源科技有限公司。”如今是國(guó)家“千人計(jì)劃”專家的肖天存說起當(dāng)年的決定,仍然感慨道,確實(shí)是“冒險(xiǎn)”。

秉承著唯有不斷創(chuàng)新,才能不過時(shí)的理念,即使在日常生活中,肖天存也能發(fā)現(xiàn)創(chuàng)新的機(jī)會(huì)。現(xiàn)任職于中國(guó)科學(xué)院理化技術(shù)研究所的馬望京博士曾經(jīng)是KOPRC實(shí)驗(yàn)室的一名博士后,剛到牛津時(shí)口腔潰瘍嚴(yán)重。“肖老師拿出自己研制的即膳蔬菜片,讓我含在潰瘍處,開始我覺得一個(gè)做催化劑開發(fā)研究的人,還能開發(fā)健康產(chǎn)品?可潰瘍處實(shí)在太疼,就試了試,結(jié)果疼痛還真緩解了。”做“即膳”是肖天存的副業(yè),但他“覺得比較有意思,就去嘗試了”。

“肖博士不是單純地做應(yīng)用科學(xué),而是能很好地把科學(xué)應(yīng)用于工業(yè)和生活,所以在創(chuàng)新和創(chuàng)業(yè)方面都取得了很大的成績(jī)。”肖天存的同事、英國(guó)皇家科學(xué)院院士皮特·愛德華教授這樣評(píng)價(jià)肖天存。