九一八事變以來(lái)，為了挽救民族的危亡，在中國(guó)共產(chǎn)黨的號(hào)召、影響和支持下，東北各民族、各階層的民眾行動(dòng)起來(lái)，自發(fā)地組織起人數(shù)達(dá)30余萬(wàn)的義勇軍等抗日武裝。義勇軍斗爭(zhēng)失敗后，東北人民紛紛加入中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日武裝，以各種方式，反抗日本帝國(guó)主義的侵略。

東北抗日聯(lián)軍從其前身幾百人的游擊隊(duì)和東北人民革命軍開始，就向日軍展開了猛烈的攻擊，至全國(guó)抗戰(zhàn)爆發(fā)前，東北抗日聯(lián)軍與敵交戰(zhàn)上萬(wàn)次，襲擊城鎮(zhèn)百余座，游擊活動(dòng)遍及70余個(gè)縣，部隊(duì)發(fā)展到3萬(wàn)余人，對(duì)日本侵略者的殖民統(tǒng)治造成嚴(yán)重威脅。

1931年后，日偽當(dāng)局為了鎮(zhèn)壓中國(guó)人民的反抗，消滅東北抗日聯(lián)軍，每年都要集中大批的兵力和大量的物力財(cái)力連續(xù)進(jìn)行“全滿掃蕩”和“區(qū)域討伐”。據(jù)日方統(tǒng)計(jì)，所謂“匪賊”出現(xiàn)次數(shù)，1932年為39150次,1936年為36517次。而日軍僅1932年就先后3次以萬(wàn)人以上的規(guī)模對(duì)“東邊道”(通化、延邊)實(shí)行軍事大“掃蕩”。抗日武裝傷亡人數(shù)1932年為12751人；1933年為11109人；1934年為25153人；1937年為12905人。

為了拯救中華民族，東北抗聯(lián)指戰(zhàn)員克服困難，前仆后繼，用鮮血和生命堅(jiān)持抗擊侵略者。在和敵人的斗爭(zhēng)中，東北抗聯(lián)師以上干部100余人戰(zhàn)死疆場(chǎng)，其中軍以上干部就有20余人，如楊靖宇、趙尚志、王德泰、魏拯民、陳翰章、宋鐵巖、許亨植、李延平、夏云杰、祁致中、汪雅臣等。

由于敵人的封鎖，嚴(yán)禁糧食、服裝、火柴、食鹽等日常生活用品流入游擊區(qū)，東北抗聯(lián)生存條件極端惡劣。部隊(duì)經(jīng)常無(wú)衣無(wú)食，只得吃草根、嚼樹皮、喝雪水，餓死的戰(zhàn)士甚至比戰(zhàn)場(chǎng)上傷亡的人數(shù)還多。周保中將軍曾講：在一次戰(zhàn)斗轉(zhuǎn)移中，有十幾個(gè)重傷員無(wú)法行動(dòng)，他們怕連累部隊(duì)，就主動(dòng)要求留下來(lái)。于是就找了一個(gè)隱蔽的山洞，留下一名炊事員和一名衛(wèi)生員及一些糧食，讓他們?cè)谶@里養(yǎng)傷，待部隊(duì)回來(lái)時(shí)再接他們。日后待部隊(duì)回來(lái)的時(shí)候，傷員已經(jīng)全部犧牲。炊事員也倒在附近的水溝里，扁擔(dān)水桶都在身邊不遠(yuǎn)的地方，顯然是因?yàn)樘撊跆羲畷r(shí)餓死在那里。在日軍的殘酷“圍剿”下，東北抗聯(lián)做出了巨大的犧牲，無(wú)數(shù)戰(zhàn)士獻(xiàn)出了寶貴的生命。

全國(guó)抗戰(zhàn)爆發(fā)后，東北抗日聯(lián)軍主動(dòng)出擊，殲滅敵人大量有生力量，牽制了大批日軍，粉碎了日本以東北為基地“以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)”的陰謀，有力地配合了關(guān)內(nèi)的抗日斗爭(zhēng)，直至抗戰(zhàn)取得全面勝利。