燕王朱棣，冒天下之大不韙發(fā)動(dòng)靖難之變，奪得大位，年號(hào)永樂。永樂一朝（1403-1424），歷時(shí)21年，為明代國力強(qiáng)盛期。其完善科舉制度，重視文化建設(shè)，永樂元年，其即位不久，即命翰林學(xué)士解緒等人纂修《永樂大典》，歷時(shí)6年，動(dòng)用3000余人，終于完成巨著。另外在書畫、瓷器、玉器、漆器、金銀器等方面，也有不菲表現(xiàn)。

永樂朝在書法領(lǐng)域得成就者，當(dāng)數(shù)宋廣、解縉。宋廣，擅行草，與宋克、宋遂并稱明初“三宋”。陶宗儀《書史會(huì)要》云：“廣草書宗張旭、懷素，章草入神。”然評(píng)者謂宋廣書風(fēng)瘦勁婉暢，不及宋克的書法成就。

主持撰修《永樂大典》的解縉，在書法方面也有成就。其擅小楷，草書尤佳，用筆之精妙，出人意表。何喬遠(yuǎn)《名山藏》云：“縉學(xué)書得法于危素、周伯琦。其書傲讓相綴，神氣自倍。”足見其書法成就。

戴進(jìn)，早年為金銀首飾工匠，所出釵花、人物、花鳥，技藝精湛，很有名氣。后改工書畫，以賣畫為生，年輕時(shí)即有影響。不想“一日于市，見镕金者，觀之，即進(jìn)所造，憮然自失。歸語人曰：‘吾瘁吾心力為此，豈徒得糈，意將托此不朽吾名耳，今人爍吾所造亡我所愛，此技不足為也，將安托吾指而后可。’人曰：‘子巧托諸金，金飾能為俗習(xí)玩愛，及兒婦人御身，彼惟煌煌是耽，安知工苦，能徒智于縑素必傳矣。’進(jìn)喜，遂學(xué)畫，名高一時(shí)。”（見《虞初新志·戴文進(jìn)傳》）終成浙派之奠基人。傳世之作有《蜀葵蛺蝶圖軸》《仿燕文貴山水軸》《雪景山水圖軸》《溪堂詩思圖軸》《達(dá)摩六代祖師像卷》等。

戴進(jìn) 春游晚歸圖

謝環(huán)，永樂時(shí)召入禁，地位顯赫。山水宗荊浩、關(guān)同、米芾。傳世之作《杏園雅集圖》，畫內(nèi)閣大臣楊士奇、楊榮、楊溥及畫家等10人，在楊榮的杏園聚會(huì)之情形。另繪童子9人、仆人5人、計(jì)24人，其中有畫家本人的自畫像。同時(shí)還描繪了杏園環(huán)境風(fēng)貌、臨時(shí)設(shè)置的家具、游樂具、炊飲具等。作品畫法工細(xì)，用筆稍加放縱而有所變化，色彩鮮艷。

永樂時(shí)入禁的謝環(huán)，對(duì)宣德時(shí)入禁、天稟更高的戴進(jìn)，多存敵意，此為后話。宣德帝善繪事，一時(shí)間畫院內(nèi)高手云集，著名者有戴進(jìn)、謝廷循、倪端、石銳、李在等人。據(jù)梁章鉅《浪跡叢談》云：“前明英宗試天下畫師于京中，以‘萬綠枝頭紅一點(diǎn)，動(dòng)人春色不須多’為題，諸畫工皆于花卉上妝點(diǎn)，獨(dú)戴文進(jìn)畫天松，頂立一仙鶴，一人畫芭蕉下立一美人，于唇上作一點(diǎn)紅，朝廷竟取畫美人者，時(shí)皆為戴惜不遇。余謂戴畫用意固高，然于春色二字究未關(guān)會(huì)也。或云，此是宋徽宗時(shí)畫工戴德淳事。德淳畫‘蝴蝶夢中家萬里’，作蘇武牧羊臥草蝶中，亦善用意。”一日，眾畫家至仁智殿呈畫，首幅即為戴進(jìn)的《秋江獨(dú)釣圖》，畫中一紅袍人垂釣水次，獨(dú)得古法，意境頗佳。謝廷循趨前曰：“此畫佳甚，恨野鄙耳。”宣德叩之，對(duì)曰：“紅，品官服色，用以釣魚，失大體矣。”宣德詰之，遂揮去，余幅不復(fù)閱。不久，戴進(jìn)被放歸，從此“門前冷落，每向諸畫士乞米充口。嫁女無資，以畫求濟(jì)，無應(yīng)之者。”后窮死。又據(jù)清人方浚師《蕉軒隨錄》云：“文進(jìn)在明宣德間行取至京考試，令戴畫龍，戴本以山水擅名，非其本色，隨常畫龍皆四爪呈御。上大怒曰：‘朕這里用不得五爪龍？’著錦衣衛(wèi)重治，打御棍十八發(fā)回。蓋為昆山畫士謝庭循所軋。”

此外，永樂年間的著名畫家，尚有王履、徐賁、王紱、邊景昭、李在、何澄等。