日前，在云南省文物考古研究所古人類實驗室內(nèi)，記者看到一具完整的水獺頭骨化石，它是剛發(fā)現(xiàn)的名為似獾泰國水獺的新種。雖然只是約30厘米長的頭骨化石，但它至少有600萬年的歷史。

昭通水獺與現(xiàn)生水獺頭骨大小和體重對比圖 王曉鳴供圖

似獾泰國水獺新種生活場景復(fù)原圖 云南省文物考古所供圖

歐亞大陸最大水獺化石

1月23日，國際著名學(xué)術(shù)刊物《系統(tǒng)古生物學(xué)》在線發(fā)表了中美法科學(xué)家共同研究的這一成果。該化石是迄今歐亞大陸發(fā)現(xiàn)的體型最大、保存最完整的水獺化石之一。

這具水獺完整頭骨化石是云南省文物考古研究所與美國賓夕法尼亞大學(xué)共同組建的野外采掘隊于2010年在云南昭通水塘壩發(fā)現(xiàn)的。云南省文物考古研究所和中科院古脊椎動物與古人類研究所的聯(lián)合發(fā)掘又發(fā)現(xiàn)了不同個體的新標本，并由美國洛杉磯自然歷史博物館的研究員王曉鳴領(lǐng)銜研究。

據(jù)論文的第一作者王曉鳴介紹，水獺（水獺亞科）是鼬科中半水生的食肉動物。現(xiàn)生水獺在世界范圍內(nèi)廣泛分布，但其化石記錄非常貧乏，尤其是距今600萬年前的晚中新世時期。這一類群最早發(fā)現(xiàn)于泰國北部中中新世湄莫盆地，但多是一些零散的牙齒。云南昭通水塘壩化石地點最晚中新世褐煤層（距今約624萬年）發(fā)現(xiàn)幾乎完整的頭骨、下頜骨和頭后骨骼的化石組合，時代比泰國的同類標本晚了大約600萬年。此前發(fā)表的華北榆社盆地早上新世（距今約500萬年）的水獺頭骨頜骨也應(yīng)歸為這一新種。

王曉鳴認為，CT復(fù)原后的水獺頭骨牙齒既像獾又像水獺，因此，昭通新發(fā)現(xiàn)的標本被命名為似獾泰國水獺。新發(fā)現(xiàn)的水獺的體重與狼相似，大約是歐亞大陸現(xiàn)生水獺的4倍，南美現(xiàn)生水獺的2倍，體重大于50公斤，身長1.5到2米，上、下頜骨大且非常有力，牙齒丘齒型頰齒，適合于咀嚼大型水生螺殼和貝類。水塘壩標本的完整性讓科學(xué)家更好地了解水獺的進化史，表明似獾泰國水獺是水獺亞科最古老和最原始的支系之一。

同一時代的昭通古猿與水獺

一年前，一篇科學(xué)論文在自然出版集團子刊《科學(xué)報告》上發(fā)表，揭開了“最后的古猿”——昭通古猿在600萬年前在昭通幸存之謎。而昭通古猿化石的發(fā)現(xiàn)地點也在昭通水塘壩。

“我們的最初目的是尋找從猿到人過渡時期的人類起源缺環(huán)，找到了古猿幼年頭骨。昭通劍齒象、中華乳齒象、似獾泰國水獺等動物是意外發(fā)現(xiàn)的伴生動物。水獺化石的發(fā)現(xiàn)地點與昭通古猿的發(fā)現(xiàn)地點相隔大約5米，發(fā)現(xiàn)地層層位比古猿發(fā)現(xiàn)的位置稍低，而且它們大體上都屬于同一時代。”發(fā)現(xiàn)化石的野外發(fā)掘隊隊長、云南省文物考古研究所研究員吉學(xué)平說。

王曉鳴認為，昭通與大約100萬年后的山西黃土高原上的榆社盆地發(fā)現(xiàn)同一屬的標本，水獺能夠從東南亞到中國西南、華南再到華北，跨越多個緯度和氣候帶，顯示這一類群獨特的遷移擴散和適應(yīng)能力，為研究這一新種的分類進化史、地理分布和形態(tài)功能分析提供了重要信息。

昭通為何能成古老物種避難所

為什么昭通能成為古猿和水獺新種的起源地和古老物種的避難所？昭通水塘壩究竟還隱藏著多少物種演化的秘密？

據(jù)研究表明，當(dāng)時的昭通盆地具有溫暖、濕潤的東亞季風(fēng)氣候，降水季節(jié)性變化顯著，使昭通古猿和水獺有了一個長期適宜生存的地理環(huán)境。濕熱的森林環(huán)境以及部分植物提供的果實和種子，可能是昭通古猿的重要食物來源。而淺水沼澤環(huán)境的水塘壩有豐富的螺殼和貝類及水生植物，是水獺的重要食物。這些因素都可能是晚中新世昭通古猿和水獺成功生存的主要原因。

云南省文物考古研究所的項目負責(zé)人認為，水塘壩新近紀古生物化石群項目自2010年立項以來，確認了一批新屬新種，并已經(jīng)發(fā)現(xiàn)昭通中華乳齒象、似獾泰國水獺、昭通麂等動植物新屬新種化石。這一系列突破性的研究成果，奠定了水塘壩可能成為我國南方最晚中新世時期地質(zhì)、古脊椎動物和古氣候研究典型地點的地位。20多個研究人員組成的研究團隊正在分工合作研究，目前已發(fā)表10多篇具有影響的研究論文。（記者 張勇）