讀過《馬可·波羅行紀(jì)》的朋友，應(yīng)該有一個印象：這位游歷中國的意大利商人頻頻提到，他在中國的許多城市都看到了火葬的習(xí)俗，如四川、寧夏、河北、山東、江蘇、浙江一帶。這不是馬可·波羅的向壁虛構(gòu)，而確實是中國宋元時期許多地方的殯葬風(fēng)氣。顧炎武《日知錄》的記述也可佐證：“火葬之俗盛行于江南，自宋時已有之。”

一些朋友可能會認(rèn)為火葬是現(xiàn)代社會“移風(fēng)易俗”的產(chǎn)物，火葬很現(xiàn)代。其實不然。兩宋時期，京師汴梁、臨安、河?xùn)|路、兩浙路等地，都盛行火葬。宋人說：“吳越之俗，必積累而后辦。至于貧下之家，送終之具，唯務(wù)從簡，是以從來率以火化為便，相習(xí)成風(fēng)。”

不獨貧窮人家“以火化為便”，江浙一帶的富貴人家也多選擇火葬，“浙右水鄉(xiāng)風(fēng)俗，人死，雖富有力者，不辦墓?fàn)栔烈园簿樱嘀路偃缟薄ｑR可·波羅游歷杭州時便見過當(dāng)?shù)厝说幕鹪醿x式：“富貴人死，一切親屬男女，皆衣粗服，隨遺體赴焚尸之所。行時作樂，高聲禱告偶像。及至，擲不少紙繪之仆婢、馬駝、金銀、布帛于火焚之……焚尸既畢，復(fù)作樂，諸人皆唱言，死者靈魂將受偶像接待，重生彼世。”

由于火葬之風(fēng)盛行，宋代一些城市還出現(xiàn)了火葬場，時人稱之為“化人場”。南宋臨安城少說也有數(shù)十處火葬場，其中十六處因為“建置年歲深遠(yuǎn)”，到宋寧宗嘉定年間，差不多都荒廢了，寧宗又詔令重修了十四處火葬場。臨安還出現(xiàn)了類似現(xiàn)代“殯儀館”的服務(wù)機(jī)構(gòu)，設(shè)有專門的房舍供人存放骨灰罐。

宋代社會為什么會出現(xiàn)蔚然成風(fēng)的火葬現(xiàn)象呢？一個原因是跟佛教的普及有關(guān)。火葬乃是佛家之俗，隨著佛教影響力的擴(kuò)大，火葬之風(fēng)也擴(kuò)散開來。宋人洪邁說：“民俗火葬，自釋氏火化之說起，于是死而焚尸者，所在皆然。”

今天的研究者也發(fā)現(xiàn)：“根據(jù)以往有關(guān)的史籍、資料及調(diào)查，在研究佛教與火葬關(guān)系時，出現(xiàn)這樣一種現(xiàn)象：宋代凡是火葬盛行的地區(qū)，佛教都非常發(fā)達(dá)。在都城汴京、河北、兩浙、福建、四川等地是宋代火葬盛行的地區(qū)，同時也是佛教最為發(fā)達(dá)的區(qū)域。”