蔡元培第一次出任北大校長(zhǎng)，為1916年12月至1927年7月，任期近11年之久；第二次出任北大校長(zhǎng)，則為1929年9月至1930年12月，任期則只有1年多一點(diǎn)的時(shí)間。據(jù)考，蔡兩次出任北大校長(zhǎng)期間，曾有七次請(qǐng)辭之舉，由于深受學(xué)生教員的愛(ài)戴，屢辭屢挽，曾發(fā)生過(guò)多次北大師生的公開(kāi)請(qǐng)?jiān)富顒?dòng)。

其中，1927年7月，張作霖進(jìn)駐北京之后，曾取消北大稱號(hào)，改稱為京師大學(xué)校，蔡元培的校長(zhǎng)名義才被取消。這是蔡第一次出任北大校長(zhǎng)的終結(jié)；“皇姑屯事件”，張作霖被日軍炸死之后，蔡第二次出任北大校長(zhǎng)。但這次蔡只是在“恢復(fù)北大”之際，做的“遙領(lǐng)”校長(zhǎng)而已，實(shí)際參與校務(wù)管理的乃是代理校長(zhǎng)陳大齊等。所謂“遙領(lǐng)”，即不參與北大具體管理工作，只是做“恢復(fù)北大”時(shí)期廣大師生的“精神領(lǐng)袖”而已?！皷|北易幟”之后，南京國(guó)民政府已在名義上統(tǒng)一東北地區(qū)，北平的教育界也正在逐漸恢復(fù)重組，“恢復(fù)北大”工作也已漸入正軌。在這種情勢(shì)下，蔡于1930年9月13日正式向教育部當(dāng)局提出辭去北大校長(zhǎng)一職。

蔡元培向當(dāng)局提出辭職的消息傳來(lái)，北大師生依然竭力挽留。雖然蔡在“遙領(lǐng)”北大期間，本人甚至都不在北平（居于上海），但北大師生依然將其視為“精神領(lǐng)袖”而愛(ài)戴有加；此刻，即使這樣的“遙領(lǐng)”校長(zhǎng)要辭職而去，他們?nèi)允菢O不情愿的。為此，北大師生想盡一切辦法“挽蔡”，甚至為之組建“挽蔡”工作組。其中，作為新文化運(yùn)動(dòng)健將之一的劉復(fù)（1891—1934，號(hào)半農(nóng)），曾代表北大方面奔赴南京、上海兩地，全力開(kāi)展“挽蔡”工作。雖最終勞而無(wú)功，蔡仍堅(jiān)辭而去，但這次“挽蔡”工作的一些細(xì)節(jié)，以及劉在“挽蔡”之后回到北大所做的公開(kāi)報(bào)告，無(wú)疑仍是這一歷史事件的重要史料。

北京大學(xué)挽蔡問(wèn)題，教授會(huì)方面，表示熱烈之決心，該會(huì)南下挽蔡代表劉復(fù)，日前返平。昨日在紀(jì)念周時(shí)，報(bào)告接洽經(jīng)過(guò)，學(xué)會(huì)會(huì)方面，亦積極作挽蔡運(yùn)動(dòng)。茲將劉復(fù)報(bào)告及學(xué)生會(huì)委員談話，分志如左：

劉復(fù)報(bào)告

謂余南下挽蔡，晤蔡先生二次。初抵滬，即訪蔡先生，聲述來(lái)意，要求二點(diǎn)：（一）請(qǐng)蔡先生返校主持校政，（二）如不能返平，可否為名譽(yù)校長(zhǎng)。蔡先生答云：表示個(gè)人愿努力繼續(xù)為北大謀發(fā)展，但事實(shí)上甚感困難……余向蔡先生辭別后，即赴京，訪教育部蔣部長(zhǎng)（夢(mèng)麟）聲述來(lái)意后，蔣表示二點(diǎn)：（一）大學(xué)校長(zhǎng)不得兼職，係立法院規(guī)定，（二）蔡先生尚未允返北大，最好征求蔡先生之同意……

——1930年11月18日，《世界日?qǐng)?bào)》第六版“教育界”

值得一提的是，蔡元培辭職時(shí)，是指定了北大校長(zhǎng)人選的。他囑托當(dāng)時(shí)的代理校長(zhǎng)陳大齊來(lái)做新一任的北大校長(zhǎng)，劉信中提到的“百年”即是指陳大齊。陳大齊（1886—1983），字百年，浙江海鹽人。他是中國(guó)早期著名的心理學(xué)家，曾任浙江高等學(xué)校校長(zhǎng)，北京大學(xué)教授、系主任、代理校長(zhǎng)。但陳大齊代理校長(zhǎng)一職3個(gè)月后，并沒(méi)有繼任校長(zhǎng)（也曾致電當(dāng)局請(qǐng)辭）；新一任北大校長(zhǎng)正是劉復(fù)曾赴京拜謁的、時(shí)任教育部部長(zhǎng)的蔣夢(mèng)麟(任期1930年12月—1945年10月)。